Pourquoi les narcissiques aiment les théories du complot

La diffusion et l’attrait des théories du complot ne sont pas un phénomène nouveau, mais les événements de ces dernières années ont mis en évidence l’importance de les comprendre et de les combattre. Tout le monde peut être victime de l’attrait séduisant d’une théorie du complot, mais certaines personnes peuvent être plus sujettes à ce danger que d’autres.

De même, bien que les théories du complot soient notoirement difficiles à contrer et à combattre, différentes approches peuvent s’avérer plus efficaces pour différentes personnes. Malgré l’augmentation spectaculaire des recherches sur ces sujets ces derniers temps, il reste encore beaucoup à faire pour répondre à ces préoccupations.

Une enquête récente publiée dans la revue Frontiers in Psychology contribue à combler certaines lacunes (Cosgrove & Murphy, 2023). Elle soutient l’idée selon laquelle les personnes présentant des traits narcissiques plus marqués sont plus susceptibles d’être victimes de théories du complot. Elle étudie également ce qui peut être fait pour aider à protéger les narcissiques de ce risque et ce qui pourrait simplement aggraver les choses.

Les résultats sont basés sur l’analyse statistique des données d’une enquête originale. L’enquête comprenait des questions permettant aux chercheurs d’examiner la relation entre les traits narcissiques, les croyances conspirationnistes générales, le niveau d’éducation atteint et le fait que l’éducation ait été faite dans un domaine des STIM (c’est-à-dire la science, la technologie, l’ingénierie ou les mathématiques). Certains résultats ont été pour le moins surprenants.

Les narcissiques sont vulnérables aux accusations de complot

Le narcissisme est associé à un certain nombre de traits spécifiques. Ceux-ci varient d’une personne à l’autre, mais peuvent inclure des caractéristiques telles qu’un sens accru de la suffisance, des sentiments de droit, une faible estime de soi, une méfiance accrue, un besoin insécurisant d’affirmation fréquente et un désir aigu de se sentir spécial. Les mêmes traits peuvent également se manifester au niveau du groupe sous la forme d’un « narcissisme collectif » (de Zavala et al., 2009). Dans ce cas, les personnes pensent qu’un groupe auquel elles s’identifient ou appartiennent est particulièrement important, spécial et a besoin d’une validation constante.

Qu’ils soient exprimés individuellement ou collectivement, les traits narcissiques prédisposent les gens à être particulièrement réceptifs aux théories du complot. Par exemple, un sentiment de méfiance accru et un manque d’humilité peuvent faire paraître les thèses conspirationnistes plus plausibles et les rendre moins susceptibles d’être remises en question, surtout une fois qu’elles ont été adoptées. D’autres caractéristiques, comme le besoin de se sentir unique ou meilleur que les autres, peuvent avoir des résultats similaires. L’adhésion aux théories du complot peut aider les narcissiques à avoir l’impression d’avoir accès à des informations secrètes, d’être moralement ou intellectuellement supérieurs aux autres, ou simplement de croire en quelque chose qui les aide à se démarquer de la masse.

Il est également facile de voir comment le narcissisme collectif pourrait promouvoir la pensée conspirationniste en plus du narcissisme individuel. Dans ce cas, des facteurs similaires favorisent la réceptivité aux allégations de complot, mais ils agissent au niveau du groupe et non au niveau strictement individuel. Dans ce cas, une personne croit que son groupe est spécial, supérieur à d’autres groupes et qu’il mérite un privilège ou une reconnaissance particulière. S’il perçoit que son groupe ne bénéficie pas du statut préférentiel qu’il mérite, il est plus facile d’accuser une conspiration que de remettre en question sa croyance en sa supériorité.

Cette étude particulière a confirmé la tendance générale des traits narcissiques à contribuer aux croyances de conspiration. Les personnes interrogées qui ont déclaré des niveaux plus élevés de presque tous les traits narcissiques mesurés ont déclaré des niveaux de croyance significativement plus élevés. Ces traits comprenaient le besoin de se sentir unique, un sentiment de grandeur, un narcissisme vulnérable et un narcissisme collectif. Il est intéressant de noter que le seul trait qui n’augmente pas significativement la croyance est le besoin de se sentir supérieur aux autres.

L’éducation comme solution possible

Y a-t-il quelque chose qui pourrait protéger les narcissiques de leur susceptibilité aux affirmations conspirationnistes ? Des recherches antérieures ont identifié des liens entre l’éducation et la croyance dans les théories du complot (par exemple Douglas et al., 2016).

En général, les personnes ayant reçu une éducation plus poussée sont moins susceptibles d’y croire, bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour étudier cette association. Cela pourrait s’expliquer par le fait que l’éducation permet d’acquérir de nombreuses compétences et aptitudes qui vont à l’encontre de la nature des affirmations conspirationnistes, comme la pensée critique, la réflexion cognitive, l’évaluation d’arguments contradictoires, etc. Les domaines des STIM en particulier ont été identifiés comme utiles à cet égard, peut-être parce qu’ils mettent l’accent sur l’empirisme et l’évaluation critique des preuves (par exemple, Pavić & Šuljok 2022). Par conséquent, l’éducation constituerait une forme de protection contre l’attrait séduisant de la pensée conspiratrice.

L’éducation est précieuse pour tout le monde, mais elle serait particulièrement utile pour aider des personnes comme les narcissiques, qui sont particulièrement à risque. En fait, il y a d’autres raisons pour lesquelles l’éducation pourrait être utile dans leur cas. Il est possible qu’elle apporte beaucoup des éléments qui attirent certains narcissiques vers les théories du complot, comme le désir de se sentir spécial ou supérieur aux autres. Si tel est le cas, les personnes les plus éduquées ne seraient guère incitées à satisfaire ces besoins en adoptant des théories du complot.

Conformément à ces attentes et aux recherches antérieures, cette étude a révélé que le niveau d’éducation protégeait effectivement contre les théories du complot. Dans l’ensemble, les personnes de l’échantillon ayant un niveau d’éducation plus élevé ont déclaré y croire moins, en moyenne. Les personnes ayant fait des études dans un domaine des STIM ont également déclaré y croire moins. Toutefois, cela ne nous permet pas de savoir si l’effet est le même pour les narcissiques, puisque les corrélations sont basées sur l’ensemble de l’échantillon.

Pour étudier les effets de l’éducation sur les narcissiques en particulier, les auteurs ont calculé des termes d’interaction entre les variables d’éducation et les indicateurs de traits narcissiques. Cela leur a permis de déterminer les effets de l’éducation sur les narcissiques en particulier, et les résultats ont été inattendus. Alors que l’éducation en général et la formation STEM en particulier ont contribué à réduire les croyances conspirationnistes pour l’ensemble de l’échantillon, ils n’ont trouvé aucun effet de ce type pour les personnes présentant des degrés de narcissisme plus élevés. Pour ces personnes, l’éducation n’a généralement aucun effet sur leur tendance à croire. Il n’y a que deux exceptions. Pour les personnes ayant un plus grand besoin d’unicité ou un plus grand sens de la grandeur, un niveau d’éducation plus élevé augmentait en fait leur volonté de croire aux théories du complot.

Les résultats sont quelque peu surprenants. Si l’éducation aide généralement les gens à comprendre la nature fallacieuse des théories du complot, pourquoi aurait-elle l’effet inverse ou aucun effet sur les narcissiques ? Les auteurs suggèrent que cela pourrait être dû à la nature même du narcissisme et proposent quelques possibilités qui méritent d’être examinées. Par exemple, il se pourrait que l’éducation augmente simplement la confiance en soi de certains narcissiques, les rendant plus crédules et moins susceptibles d’examiner et de remettre en question leur point de vue de manière rationnelle. Ou si les croyances conspirationnistes répondent à leur besoin intense de se sentir uniques et supérieurs, ils pourraient être davantage incités à s’accrocher à ces croyances que d’autres. Ils seraient alors motivés à utiliser leur éducation pour défendre sélectivement ces croyances – et donc leur image de soi – plutôtque de les remettre en question.

Les résultats sont à la fois inattendus et importants. Ils mettent en lumière la nature complexe des théories du complot et la manière dont elles peuvent interagir avec différents traits de personnalité. Cela pourrait aider les efforts visant à lutter contre la propagation d’idées fallacieuses et à réduire les dommages qu’elles peuvent causer.

Cette recherche suggère que l’éducation peut en fait être préjudiciable dans certains cas spécifiques. Toutefois, il ne s’agit certainement pas d’un argument contre l’éducation. Au contraire, dans la plupart des cas, l’éducation est incroyablement utile pour améliorer la pensée critique et combattre les fausses croyances. Cela signifie simplement que, pour les narcissiques en tout cas, il faut peut-être autre chose.