« Notre document vise à séparer la réalité de la fiction et à comprendre qui sont les moutons, et non ce que nous voulons qu’ils soient. Au cours de ce processus, nous avons découvert que nos caractérisations des moutons comme étant ennuyeux et manquant d’unicité et d’indépendance dans leur personnalité et leurs désirs sont complètement erronées. En fait, rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité ».(Lori Marino et Debra Merskin)
« Les moutons se préoccupent de leur propre vie et de la manière dont ils sont traités et réagissent à des situations similaires de la même manière que les humains. Rien de ce que nous avons appris sur les moutons ne nous autorise à les maltraiter sur la base de mythes concernant leur « manque d’esprit ». Ce sont des individus intelligents, complexes et sensibles ».
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Un nouvel essai très important des chercheurs Lori Marino et Debra Merskin, intitulé« Intelligence, complexity, and individuality in sheep » (Intelligence, complexité et individualité chez les moutons) et disponible gratuitement en ligne, a récemment atterri sur mon bureau. Le résumé est le suivant : « Les moutons domestiques(Ovis aries) sont parmi les premiers animaux domestiqués pour l’usage humain. Ils sont consommés dans le monde entier sous forme de mouton, de porcelet et d’agneau, sont élevés pour produire de la laine et du lait et sont largement utilisés dans la recherche scientifique. Le stéréotype populaire veut que les moutons soient dociles, passifs, inintelligents et timides, mais un examen des recherches sur leur comportement, leur affect, leur cognition et leur personnalité révèle qu’ils sont complexes, individualistes et sociaux ». J’aime beaucoup les moutons et j’ai été ravie que les docteurs Marino et Merskin aient pu répondre à quelques questions sur leur essai historique. Notre entretien s’est déroulé comme suit.
Pourquoi avez-vous écrit « Intelligence, complexité et individualité chez les moutons » ?
Nous avons écrit sur l’intelligence, la complexité et l’individualité des moutons parce que, comme tous les animaux d’élevage, les moutons sont délibérément déformés d’une manière qui facilite la prédation de notre espèce. Par exemple, l’un des stéréotypes les plus répandus sur les moutons est qu’ils sont dociles, obéissants et qu’ils possèdent peu d’individualité. C’est pourquoi nous utilisons des termes tels que « agneaux à l’abattoir » et « suivre comme des moutons ». Notre article vise à séparer la réalité de la fiction et à comprendre qui sont les moutons, et non ce que nous voulons qu’ils soient. Ce faisant, nous avons découvert que nos caractérisations des moutons comme étant ennuyeux et manquant d’unicité et d’indépendance dans leur personnalité et leurs désirs sont complètement erronées. En fait, rien n’est plus éloigné de la vérité.
Comment se déroule le suivi de vos intérêts antérieurs ?
Cet article fait partie d’une série d’articles rédigés sur les animaux d’élevage dans le cadre du projet Someone, un projet commun de Farm Sanctuary et du Kimmela Center for Animal Advocacy. Dans ces articles, nous cherchons à comprendre qui sont ces animaux en examinant les meilleures informations scientifiques disponibles sur leurs capacités cognitives, leurs émotions, leur personnalité et leur complexité sociale. L’objectif ultime du projet Someone est de fournir des informations valables et complètes sur les animaux d’élevage afin d’éduquer le public sur ce qu’ils sont, pour qu’il puisse réfléchir plus attentivement à la question de savoir si nous voulons les utiliser de la manière dont nous/ils le font. Nos documents s’adressent également aux scientifiques, car nous voulons que les animaux d’élevage soient considérés comme des individus à part entière – au même titre que les primates, les chiens, les cétacés et d’autres – avec une nature évolutive comparative intéressante, possédant des émotions complexes, des vies familiales compliquées et des intérêts individuels, et qu’ils ne soient pas seulement étudiés pour savoir comment nous pouvons les utiliser plus efficacement en tant que ressources.
Dans ces articles, nous laissons de côté les visions trop anthropomorphiques des autres animaux au profit de preuves scientifiques objectives de la complexité, de l’intelligence et d’autres caractéristiques psychologiques. De cette manière, nos conclusions s’inscrivent parfaitement dans le domaine scientifique et sont basées sur les méthodologies les plus rigoureuses et les interprétations les plus conservatrices.
En tant que responsable scientifique du projet Someone, j’ai coécrit des articles évalués par des pairs et des livres blancs sur les porcs, les vaches et les poulets. Cet article sur les moutons est le quatrième de cette série. Debra apporte à ce document une perspective importante sur la façon dont les moutons sont perçus dans la culture populaire, en contraste frappant avec ce qu’ils sont en réalité. (Voir« Voir les espèces : Un nouveau livre sur les animaux dans les médias« ,« Les cochons sont intelligents, émotifs et complexes sur le plan cognitif« ,« Les vaches : Lascience montre que les vaches sont des individus brillants et émotifs » et« Le monde selon les poules intelligentes et émotives« ).
Nous nous sommes tous deux engagés à utiliser un langage qui se réfère aux moutons (et aux autres animaux) comme un « qui » et non un « quoi » et comme des êtres dotés d’un esprit, d’une psychologie, de sentiments et d’objectifs de vie. Nous ne craignons pas d’utiliser ce type de termes, car ce sont des façons valables et authentiques de décrire les autres animaux.
Quels sont les domaines que vous avez couverts, quelles sont vos conclusions générales et quelles sont celles qui vous ont surpris ?
« Le fait de représenter les animaux d’élevage par le langage comme des objets, et non comme des sujets, des pratiques d’élevage, de recherche et de récolte des peaux sert à éloigner psychologiquement les humains des autres animaux.
Nous avons abordé la cognition, les émotions, la personnalité et le comportement social, ainsi que la complexité. Tous ces sujets sont des « voyages » dans l’esprit des animaux d’élevage qui ont révélé le fait que tous les animaux d’élevage possèdent des capacités que l’on retrouve chez d’autres animaux dont nous admettons volontiers qu’ils sont extrêmement intelligents et complexes, c’est-à-dire les primates, les chiens, etc. Les preuves sont là, dans la littérature scientifique, et pourtant de nombreuses personnes continuent à dénigrer ces connaissances parce qu’elles les mettent mal à l’aise lorsqu’elles mangent un agneau ou un poulet ou portent la peau d’une vache.
Certains résultats plus spécifiques de notre étude, qui montrent que les moutons sont comparables à de nombreux autres mammifères – y compris notre propre espèce – en ce qui concerne certaines capacités cognitives, émotions et personnalités, sont décrits ci-dessous.
Par exemple, de nombreuses informations montrent que les moutons ont des capacités de reconnaissance des visages extrêmement sophistiquées, comparables à celles des humains. Ils peuvent interpréter les émotions sur les visages d’autres moutons et se souvenir des visages des moutons pendant des années. Ils peuvent également distinguer les visages humains, même lorsque ces visages leur sont montrés dans des orientations différentes.
Les moutons sont des animaux émotionnels et, comme nous, ils peuvent être optimistes ou pessimistes en fonction de leurs expériences antérieures. Leurs émotions se répercutent sur leurs résultats aux tests cognitifs. Comme chez les humains, les moutons qui ont eu de mauvaises expériences dans le passé ont tendance à être moins performants dans les tâches cognitives que ceux qui ont eu de bonnes expériences.
En ce qui concerne l’idée fausse selon laquelle les moutons manqueraient d’individualité, des études montrent que les moutons ont des personnalités individuelles, c’est-à-dire des combinaisons distinctives de traits qui sont constants dans le temps et qui correspondent facilement à certaines des dimensions de la personnalité que nous reconnaissons chez les humains, par exemple, l’audace et la timidité. Lorsqu’ils se comportent collectivement, comme lorsqu’ils se déplacent en troupeau, il s’agit d’une aptitude à la survie destinée à protéger le groupe, ce qui va à l’encontre des croyances populaires selon lesquelles ils manqueraient de bon sens. Et si l’on prend le temps d’évaluer qui est qui dans le troupeau, on s’aperçoit que sa structure est déterminée par les moutons individuels et leurs relations avec les autres moutons.
Les moutons se préoccupent de leur propre vie et de la manière dont ils sont traités et réagissent à des situations similaires de la même manière que les humains. Rien de ce que nous avons appris sur les moutons ne nous autorise à les maltraiter sur la base de mythes concernant leur « manque d’esprit ». Ce sont des individus intelligents, complexes et sensibles.
Qu’aimeriez-vous que l’on fasse de votre essai et de vos conclusions ?
En vérité, nous aimerions que les gens lisent notre article et prennent conscience que les moutons sont comme nous dans tous les aspects qui comptent dans la façon dont nous les traitons et que nous ne devrions pas les utiliser comme nourriture et comme sujets de recherche médicale. De plus, il n’y a rien à craindre de cette prise de conscience. Au contraire, à partir d’aujourd’hui, chacun d’entre nous peut faire une différence dans la vie des animaux et l’avenir de la planète.
Avez-vous bon espoir que les choses changent pour les moutons et les autres animaux dits « de consommation » qui sont régulièrement et horriblement maltraités pour servir de repas à l’homme ?
Pour être honnêtes, nous sommes inquiets, comme beaucoup de scientifiques, de chercheurs, de poètes et d’artistes, de voir que la façon dont les animaux sont traités ne changera pas. Les rapports récents sur la vitesse à laquelle les espèces disparaissent à chaque minute sur la planète devraient sensibiliser les gens au rôle qu’ils peuvent jouer pour ralentir le cours de ce qui s’annonce comme un désastre écologique et éthique. Cependant, grâce à ces rapports et à ces documents, nous espérons que les consommateurs se rendront compte que les personnes qu’ils mangent, qu’ils portent et sur lesquelles ils font des expériences sont des personnes et non des choses.
Merci, Lori et Debra, d’avoir répondu à ces questions qui, bien sûr, en soulèvent beaucoup d’autres, non seulement sur l’identité de ces êtres étonnants, mais aussi sur les raisons pour lesquelles ils sont régulièrement traités comme s’ils étaient des abrutis insensibles. Je suis tout à fait d’accord avec votre conclusion : « Notre étude contredit les perceptions historiques des moutons qui alimentent et soutiennent les médias contemporains, la culture populaire et les pratiques agricoles ». Je suis heureux que votre essai soit disponible en ligne gratuitement et j’espère qu’il sera lu par un public mondial, dont beaucoup – beaucoup trop – n’apprécient pas les moutons pour être des individus intelligents et hautement émotionnels avec des différences marquées de personnalité qui sont utilisés et abusés par millions, chaque année. Des recherches approfondies montrent que les moutons sont importants, comme tous les autres animaux non humains, et nous devons utiliser ce que nous savons en leur nom. Ils sont tous importants parce qu’ils sont vivants.
