Pourquoi le temps affecte-t-il l’humeur ?

Alors que beaucoup d’entre nous sont bloqués à l’intérieur à cause de la pandémie, notre humeur monte les jours de beau temps et plonge dans les profondeurs après des jours de pluie. Ces sautes d’humeur transitoires ne sont pas bien comprises, mais le comportement animal offre des indications utiles.

Inactivité adaptative

Les baisses de moral sont démotivantes. Nous nous sentons léthargiques ou fatigués et nous sommes moins enclins à nous investir dans des activités nouvelles ou productives. Même si nous nous sentons apathiques, découragés et malheureux, cela pourrait stimuler les devises biologiques de survie et de reproduction.

Nous nous réveillons lorsqu’il fait clair le matin, de sorte que nos activités suivent un rythme circadien approximatif, tout comme les systèmes physiologiques internes, de la digestion à la fonction immunitaire. Par exemple, nous mangeons moins souvent la nuit car la production d’insuline ralentit et moins de sucre est retiré de la circulation sanguine, ce qui coupe la faim.

Les connaissances sur la valeur réparatrice du sommeil progressent à pas de géant, qu’il s’agisse de ses effets sur la fonction immunitaire, la mémoire ou l’élimination des impuretés du cerveau (1). La fatigue nous incite à nous allonger et à dormir chaque nuit.

Le même type de rythme circadien se manifeste chez la plupart des autres vertébrés, bien que certains, comme les hiboux, s’activent la nuit. Les cycles de repos et d’activité sont étonnamment flexibles et les travailleurs postés sont contraints d’inverser le schéma habituel, ce qui peut entraîner des coûts de santé. De même, les espèces qui sont normalement diurnes peuvent devenir nocturnes sous l’influence de l’homme, comme c’est le cas des coyotes, des sangliers, des éléphants et des tigres, qui évitent l’attention indésirable de l’homme en devenant actifs la nuit.

Il existe de fortes tendances saisonnières chez certaines espèces qui se reposent davantage en hiver. Certaines vont jusqu’à hiberner en dormant dans une tanière chaude pendant une grande partie de la saison froide. Au printemps, les journées plus longues réveillent les hibernants et incitent certaines espèces à entamer leur migration saisonnière.

Lumière et reproduction

Ces effets sont illustrés par la manière dont la longueur du jour modifie le statut hormonal des oiseaux qui se reproduisent de manière saisonnière. Avec l’augmentation de la durée du jour, les espèces migratrices deviennent de plus en plus agitées et se dirigent vers leur migration saisonnière.

Au printemps, lorsque la durée du jour augmente, les oiseaux mâles connaissent une poussée de testostérone, se disputent les territoires et les défendent par le chant territorial. Le chant est lui-même lié à la testostérone, car les structures cérébrales qui contrôlent le chant varient en fonction du système de reproduction.

L’homme n’est pas un reproducteur saisonnier, mais son cerveau réagit de manière complexe à la longueur du jour. Ces réactions sont mises en évidence par le phénomène de la dépression hivernale ou du trouble affectif saisonnier, qui se produit dans les régions à forte saisonnalité éloignées de l’équateur, où la durée du jour en hiver est très courte et déclenche une dépression sévère chez les personnes vulnérables.

Bien que nous ne soyons pas une espèce saisonnière, nos systèmes de reproduction sont affectés par la longueur des jours. Les hommes ont un cycle annuel de circulation de la testostérone qui atteint son maximum en automne.

Le changement de saison

La plupart d’entre nous tolèrent les jours courts de l’hiver, même si le fait d’être confiné à la maison à cause du froid extrême interfère avec nos activités habituelles et, par conséquent, diminue notre humeur.

Lorsque les températures se réchauffent en été, nous passons plus de temps à l’extérieur et sommes plus actifs physiquement, qu’il s’agisse d’activités sportives, d’exercices ou de passe-temps en plein air comme le jardinage. La plupart des gens préfèrent les températures plus douces et expriment davantage de sentiments d’optimisme et de joie.

L’un des effets secondaires de la prolongation de la vie à l’extérieur est l’augmentation du taux de criminalité violente. Le fait que la plupart des troubles civils se produisent au milieu de l’été a été attribué à la chaleur extrême qui augmente l’irritabilité et l’agressivité, mais il n’y a aucune preuve de cela. Au contraire, les fortes chaleurs nous empêchent de nous déplacer, et encore moins d’attaquer qui que ce soit.

L’effet démotivant de la chaleur estivale extrême est similaire à celui du froid hivernal extrême. Tous deux sont stressants et ont tendance à augmenter l’anxiété et à diminuer l’humeur.

Stress et comportement de précaution

Le froid extrême de l’hiver et la chaleur extrême de l’été entravent les activités quotidiennes de la même manière. Dans les climats froids, on est tenté de rester davantage à l’intérieur et de faire moins d’exercice. Lorsqu’une personne brave les éléments, elle doit passer du temps à enfiler des vêtements d’hiver supplémentaires qu’elle doit enlever à son retour.

C’est un désagrément qui prend du temps et que nous n’avons pas lorsque le temps est doux.

Lorsqu’il fait chaud, nous sommes obligés de mettre de la crème protectrice pour éviter les coups de soleil et de porter des chapeaux de soleil. Les conditions humides sont très inconfortables et démotivantes. Cela signifie que nous passons plus de temps dans des bâtiments et des véhicules climatisés et moins de temps à l’extérieur.

Qu’il fasse chaud ou froid, les conditions extrêmes peuvent être très désagréables et démotivantes. Nous devons également dépenser beaucoup d’argent pour contrôler l’environnement dans nos maisons. Tous ces aspects des conditions météorologiques extrêmes les rendent potentiellement stressantes, anxiogènes et déprimantes.

Malgré cela, il existe étonnamment peu de preuves que le climat a un impact fiable sur l’humeur ou la santé mentale. Il y a une explication très simple à cela : nous savons nous adapter aux conditions particulières dans lesquelles nous nous trouvons.

Les habitants du Minnesota sont habitués à des hivers longs et rigoureux et beaucoup d’entre eux aiment passer du temps dehors à pratiquer des activités hivernales telles que le patinage et la pêche sur glace. Ils sont habitués au froid extrême et le prennent à bras-le-corps. Il existe également une certaine adaptation physiologique, avec une plus grande production de chaleur corporelle après une exposition prolongée au froid.

Nous nous trouvons donc face à un étrange paradoxe : les conditions météorologiques difficiles sont manifestement stressantes, mais n’ont que peu d’impact sur l’humeur, car nous sommes capables de nous adapter à des conditions environnementales variées. C’est peut-être ce qui a permis à nos ancêtres d’occuper l’Europe et l’Eurasie alors qu’elles étaient en proie à une période glaciaire.