Pourquoi l’anorexie est-elle si difficile à traiter ?

Les troubles de l’alimentation sont tenaces. L’anorexie, en particulier, peut s’accrocher malgré les meilleurs traitements actuels. Seulement 46 % des personnes diagnostiquées anorexiques se rétablissent complètement, et même avec l’aide rapide d’un spécialiste, 40 % des malades ne parviennent pas à se rétablir complètement[1]. [Avec le taux de mortalité le plus élevé de tous les troubles psychiatriques chez les adolescents [2], il est urgent de mieux comprendre cette maladie courante.

Les explications les plus courantes ne suffisent pas

On dit souvent que les troubles de l’alimentation présentent les mêmes caractéristiques que la toxicomanie et qu’il suffit de perturber et de modifier les habitudes alimentaires pour y remédier. Certains affirment aujourd’hui que les dispositions génétiques sont essentielles et que l’identification permettrait une meilleure prévention. Certains chercheurs se concentrent sur les distorsions de la perception de soi dans certaines zones du cerveau.

Ces pistes méritent toutes d’être explorées, mais à l’heure actuelle, elles ne sont guère plus que de nouvelles descriptions de faits bien connus : les rechutes et la persistance sont fréquentes même lorsque les risques sont reconnus, de nombreuses personnes partagent avec les anorexiques le désir d’être plus minces, mais seules certaines souffrent de l’état clinique de l’anorexie, et les personnes anorexiques ont une vision déformée de leur corps.

Une autre explication est que les personnes qui souffrent de troubles de l’alimentation – essentiellement des jeunes et des femmes – les gardent secrets jusqu’à ce qu’ils soient profondément ancrés et d’autant plus difficiles à déraciner. Certains parents décrivent leur adolescente anorexique comme « évasive » ou « pleine d’excuses normales pour ne pas manger ce repas en particulier » ou même « sournoise » dans ses efforts pour éviter d’être pesée avec précision. Leurs troubles alimentaires sont gardés secrets, dit-on, parce qu’ils en ont honte.

Mais après avoir passé ces dernières années à écouter et à observer des adolescents, je ne pense pas que la « honte » soit une explication utile de leur secret. Alors que la plupart des adolescents sont bouleversés par l’inquiétude de leurs parents et veulent, à un certain niveau, être la personne saine que leurs parents veulent qu’ils soient, les adolescents souffrant d’anorexie et de boulimie disent souvent, en fait, « Ce que vous appelez mon trouble alimentaire n’est pas vraiment un problème, mais une solution à mon problème ». La guérison est perçue comme une menace et non comme un résultat souhaitable.

Interpréter le point de vue des adolescents sur l’anorexie

Bien que le terme « anorexie » signifie « sans appétit« , les personnes atteintes ont souvent faim, mais résister à cette faim est une source de fierté.

L’une des jeunes filles de quinze ans à qui j’ai parlé a décrit la privation de nourriture qu’elle s’imposait comme « une force ». La faim lui procurait un « high » parce qu’elle démontrait la puissance de sa volonté. Une autre adolescente de 15 ans a décrit la boulimie (caractérisée par des crises de boulimie suivies de purges, le plus souvent par des vomissements, mais parfois aussi par des laxatifs) comme « une façon de battre le système ». Elle n’était pas aussi « forte » que son amie, mais utilisait une « ruse naturelle » pour faire face à sa « faiblesse » de manger, ce qu’elle pouvait faire sans prendre de poids – ou, comme elle l’a dit, « devenir grosse ».

L’adolescence est une période de conscience aiguë de soi. Les psychologues parlent du « moi en miroir » des adolescents, qui découle d’une question qu’ils considèrent comme la plus urgente – « Comment les autres me voient-ils ? » – dans un contexte où ils ont l’impression d’être « toujours jugés ». Ce « moi en miroir » n’est pas l’image qu’ils voient lorsqu’ils se regardent dans le miroir, mais l’image que les autres voient lorsqu’ils regardent l’adolescent.

Le développement rapide de l’intellect des adolescents les rend attentifs à la complexité du point de vue des autres, qui n’est pas facile à saisir, de sorte que l’incertitude de ce que les autres voient devient, dans l’esprit de l’adolescent qui doute de lui-même, une anxiété à propos de ce que les autres voient. L’anorexie et la boulimie deviennent les moyens par lesquels ils « gagnent » une protection contre l’un des jugements négatifs les plus marquants, à savoir : « Ton corps est trop gros ».

Ces adolescentes cachent leurs troubles alimentaires non pas parce qu’elles ont honte, mais parce que leur plus grande crainte est d’être « guéries ». Les pressions sociales exercées sur les filles pour qu’elles aient une certaine apparence sont considérées comme des facteurs clés des troubles alimentaires des adolescentes, mais les idéaux de beauté et de désirabilité n’expliquent pas la force punitive particulière que représente le fait d’être considéré comme « gros » – les adolescents de poids normal étant souvent décrits, et se décrivant eux-mêmes, comme « trop gros » ou « en train de grossir ».

Le pouvoir particulier de la phobie de la graisse

La fatphobie – la peur pathologique de la graisse – n’est qu’un aspect des idéaux culturels insidieux concernant la beauté et la désirabilité des femmes, mais elle a une portée très particulière. Soutenue par des arguments (souvent faux) sur la santé, et émergeant de toute augmentation de poids, elle est facilement intériorisée par les adolescents lorsqu’ils se concentrent sur la façon dont ils sont perçus par les autres. Elle entre en résonance avec l’idée que les filles ne devraient pas avoir d’appétits propres, que la retenue et l’abnégation sont de leur ressort et qu’elles ont droit à moins d’espace physique et social.

Bien que peu (voire aucun) de parents ou de professionnels s’occupant d’adolescents aient de telles opinions, du moins explicitement, il est clair que nos adolescentes les absorbent de quelque part. Il est temps d’extraire cette peur de la graisse de l’ensemble plus général des pressions sociales, afin de découvrir leur source et notre rôle dans leur diffusion.

ImageFacebook: VH-studio/Shutterstock