Pourquoi je suis sceptique quant au lien entre les médias sociaux et la santé mentale

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La santé mentale des adolescentsaméricains a fait l’objet de nombreux commentaires depuis la publication, en février, d’un rapport incroyablement sombre des CDC. Nombreux sont ceux qui pensent que l’utilisation des médias sociaux est à l’origine de ces tendances récentes, en particulier chez les adolescentes. Mais les psychologues, en particulier les psychologues du développement et les psychologues cliniciens qui travaillent avec des adolescents, ne soutiennent pas uniformément l' »hypothèse des médias sociaux ».

Voici pourquoi je reste sceptique quant à la responsabilité de l’utilisation des médias sociaux dans l’augmentation de la détresse.

1. Les études montrent des résultats contradictoires. Certains chercheurs établissent des liens entre l’utilisation des médias sociaux et le bien-être, tandis que d’autres ne le font pas ou obtiennent des résultats mitigés. Certains psychologues du développement vont jusqu’à suggérer que les médias sociaux pourraient même avoir des effets positifs sur le bien-être.
2. La qualité des études varie. Certains prétendent que si 30 études ont été publiées sur un sujet et que 17 d’entre elles (c’est-à-dire la majorité) font état d’une corrélation, nous pouvons être sûrs que cette corrélation existe. Je n’y crois pas. Et si ces 17 études utilisaient des méthodes médiocres et les 13 autres des méthodes plus solides ? Comme nous l’avons appris précédemment, les gens ne déclarent pas avec exactitude le temps qu’ils consacrent à diverses activités, et les chercheurs recommandent des mesures objectives de l’utilisation des applications. N’oublions pas que la qualité prime sur la quantité. Même des centaines d’études médiocres ne devraient pas l’emporter sur une poignée de bonnes études.
3. « Qui est le premier ? Qu’est-ce qui est en second ? » Même s’il existe un lien entre l’utilisation des médias sociaux et la santé mentale, il n’est pas certain que l’un précède l’autre. C’est un peu un cliché de dire que « corrélation n’est pas synonyme de causalité ». Mais qu’entend-on vraiment par là ? Quelqu’un pense-t-il vraiment que la dépression est à l’origine d’une utilisation accrue des médias sociaux ? Après tout, ce n’est peut-être pas une idée si saugrenue que cela. Certains psychologues suggèrent que les adolescents se tournent vers les médias sociaux pour faire face à leurs émotions négatives. C’est ce que nous avons constaté lors des blocages de COVID, lorsque les adolescents étaient physiquement isolés, mais qu’ils étaient toujours en quête de liens sociaux. Certaines études longitudinales montrent que lorsque la dépression des adolescents s’aggrave, cela prédit une plus grande utilisation des médias sociaux, mais pas l’inverse.
4. Il manque un lien cognitif. Nous ne savons toujours pas ce qui, dans les médias sociaux, fait que les gens se sentent en détresse. Est-ce la comparaison sociale ? Un mode de vie sédentaire ? La perturbation du sommeil ? L’isolement physique ? Il n’y a pas de consensus à ce sujet. Et le simple fait d’évoquer le « temps d’écran » n’aide pas à clarifier les choses.
5. Il n’y a pas de signification clinique. Les études montrant un lien entre l’utilisation des médias sociaux et la santé mentale ne suggèrent pas un risque accru de maladie mentale (par exemple, le trouble bipolaire). Il s’agit là d’une distinction importante. Ce n’est pas parce qu’une personne se sent bouleversée qu’elle souffre d’un problème de santé mentale. Selon les chercheurs, il est peu probable que les technologies numériques aient une importance clinique ou pratique.
6. Les médias sociaux évoluent. Quelqu’un pense-t-il vraiment que Facebook, Twitter, TikTok, LinkedIn et Reddit ont tous les mêmes propriétés sociales ou psychologiques ? Il y a peut-être eu un moment fugace dans l’histoire récente où les utilisateurs des médias sociaux tombaient généralement sur des photos de leurs amis à l’allure irréaliste, ce qui provoquait une sorte de comparaison sociale négative, particulièrement préjudiciable chez les adolescents. Mais ce n’est plus la norme. Sur la plupart des plateformes de médias sociaux, des masses de personnes consomment du contenu généré par un petit groupe de créateurs. De plus, la plupart des adolescents n’utilisent même plus Facebook, la plateforme qui a fait l’objet des recherches les plus approfondies. Au début des années 2010, les adolescents n’étaient-ils pas plus fortement influencés par la culture Tumblr ? Les applications de médias sociaux ne sont pas un monolithe.
7. Nous sommes sur cette voie depuis longtemps. En Amérique du Nord, la dépression et la détresse augmentent depuis 80 ans. C’est un fait que même les chercheurs qui accusent les médias sociaux d’être un facteur de causalité (comme Jean Twenge) ont reconnu. Pourquoi n’a-t-on pas demandé, dans les années 1980 ou 1990, pourquoi la dépression chez les adolescents atteignait un niveau record ? Ce n’est pas nouveau. Et la situation va continuer à s’aggraver en l’absence d’ajustements culturels majeurs. Notre société n’est pas en bonne santé mentale, et ce depuis très longtemps.

Il n’y a pas de consensus ici

Parmi les scientifiques qui étudient la santé mentale des adolescents, la plupart ne sont pas préoccupés par l’utilisation des médias sociaux. Quelques-uns le sont, et il convient de les prendre au sérieux. Mais il est important de garder à l’esprit qu’un défenseur passionné comme Jon Haidt admet ouvertement qu’il fait partie d’une minorité d’universitaires ayant ce point de vue. C’est un contexte très important pour cette discussion, et l’une des raisons pour lesquelles je respecte Haidt en tant qu’universitaire.

Nous pouvons avoir des conversations sur des réformes de bon sens des applications de médias sociaux pour l’amélioration de la société. C’est tout à fait acceptable. Mais nous devrions nous abstenir de faire des affirmations ou des prescriptions fortes en l’absence de preuves solides. Par exemple, si l’on recommande de restreindre l’utilisation de la technologie numérique par les jeunes jusqu’à ce qu’ils aient passé la puberté, existe-t-il des preuves qui suggèrent que cela aura un effet positif sur leur bien-être ? Je reste sceptique.

N’aggravons pas la situation

Selon Greg Lukianoff, « nous enseignons aux jeunes les habitudes mentales des personnes anxieuses et dépressives ». Si nous essayons de restreindre l’utilisation des médias sociaux par les jeunes, nous commettons exactement cette erreur. Nous enseignons aux adolescents qu’ils sont incapables de développer une bonne santé mentale sans l’intervention d’un adulte. Cela me semble être une très mauvaise idée. Nous devrions leur enseigner la résilience.

Je pense que la mauvaise santé mentale des adolescents découle de problèmes sociétaux plus larges qui doivent être abordés avec des solutions plus créatives conçues pour maximiser la satisfaction des besoins psychologiques et l’autodétermination. Si nous créons des environnements et des communautés dans lesquels les adolescents peuvent s’épanouir, je ne pense pas que les médias sociaux aient des effets néfastes à grande échelle.