Pourquoi certains partenaires deviennent-ils émotionnellement distants ?

Avec son nom peut-être mystérieux, l’alexithymie est un trait de personnalité qui continue d’attirer l’attention de la recherche en raison de sa relation avec la détresse psychologique. Définie comme une difficulté à identifier ses propres sentiments et à les exprimer, l’alexithymie se traduit également par une préférence pour la légèreté dans les échanges avec les autres. En d’autres termes, plutôt que de se plonger dans les sentiments de la vie, les personnes souffrant d’alexithymie prennent leurs distances par rapport à leurs propres émotions et à celles des autres.

Vous avez peut-être travaillé avec une personne qui semble toujours un peu distante dans les conversations portant sur des sujets autres que les affaires en cours. En fait, vous trouvez un peu déroutant qu’elle semble si distante, mais cela ne semble pas être lié à quoi que ce soit que vous fassiez ou disiez. Lors de rencontres décontractées, ou simplement en bavardant dans la salle de pause, ils envoient des ondes qui vous incitent à éviter tout ce qui est personnel. Vous pouvez connaître une personne de ce type pendant des années sans jamais avoir l’impression d’être proche d’elle. Le mot « introverti » ne semble pas s’appliquer à cette personne, il doit donc s’agir d’autre chose.

Le rôle de l’alexithymie dans la détresse psychologique

Selon Michael Lyvers et ses collègues de la Bond University (2023), les personnes souffrant d’alexithymie souffrent considérablement de leur incapacité à comprendre, voire à éprouver, toute la gamme des émotions humaines. Ils indiquent que la prévalence de l’alexithymie dans la population est de 10 à 15 %, bien qu’elle soit probablement beaucoup plus élevée chez les personnes des échantillons cliniques souffrant de troubles de l’humeur ou de l’anxiété. Dans les échantillons non cliniques, l’alexithymie est associée à une série d’autres symptômes psychologiques, notamment une humeur négative, une consommation à risque d’alcool ou de cannabis, des troubles de l’alimentation et une utilisation excessive d’Internet.

Pourquoi l’alexithymie est-elle un facteur de risque si élevé pour d’autres problèmes ? Selon l’équipe de recherche australienne, « la conscience émotionnelle de soi est la base nécessaire à l’autorégulation émotionnelle, qui à son tour permet des interactions positives avec les autres » (p. 13507). En pensant à ce collègue de travail, après tout, sa distanciation émotionnelle ne finit-elle pas par le décourager ? Il est vrai que vous pouvez échanger les bases de la communication, surtout si vous devez discuter de questions liées au travail. Cependant, il n’y a rien d’autre chez eux qui s’avère particulièrement séduisant au-delà de ces nécessités de communication.

Une possibilité d’expliquer le fait que certaines personnes développent une alexithymie consiste à faire remonter la chaîne des événements à la petite enfance, lorsque les gens s’attachent aux personnes qui s’occupent d’eux et sur lesquelles ils s’appuient. Les expériences répétées de déception ou de rejet de la part de ces personnes les amènent à apprendre non seulement que les autres ne sont pas dignes de confiance, mais aussi qu’il est trop douloureux de s’attarder sur la souffrance et la douleur qui résultent de cette mauvaise prise en charge.

Bien que d’autres équipes de recherche aient identifié des facteurs précoces susceptibles de contribuer à l’alexithymie à l’âge adulte, ce qui est nouveau dans l’approche que Lyvers et al. ont décidé de suivre, c’est l’accent mis sur le sens de la compassion. Le manque d’attention et d’affection que les personnes alexithymiques ont reçu dans leur enfance et leur prime jeunesse les amène à penser qu’elles ne sont pas dignes de compassion, même de leur part. Cette idée d’auto-compassion les pousse à croire qu’ils doivent « tenir bon » lorsque les choses deviennent difficiles, afin de ne pas paraître faibles.

Parmi les autres facteurs de détresse chez les personnes souffrant d’alexithymie, on peut citer la peur d’éprouver du bonheur, une émotion positive qui contribue clairement à la santé mentale et au bien-être. En général, la peur du bonheur contribue à la dépression, il est donc logique que l’alexithymie devienne un facteur prédisposant en soi.

Test des contributeurs prédits par Alexithymia

Prévoyant que la peur de la compassion serait un facteur unique d’alexithymie, et donc de détresse psychologique, les chercheurs de Bond. U. ont recruté un échantillon en ligne de 206 jeunes adultes non cliniques (âgés de 18 à 30 ans), estimant que cette période de la vie serait particulièrement importante pour l’étude de ce trait de personnalité étant donné ce que les auteurs décrivent comme l’augmentation « alarmante » des taux de détresse psychologique, de suicide et d’automutilation dans ce groupe d’âge.

Pour évaluer l’alexithymie, Lyvers et al. ont administré l’échelle d’alexithymie de Toronto, un instrument standard de 20 items largement utilisé dans des recherches antérieures. Les items de cette échelle mesurent la difficulté à identifier et à décrire les sentiments et la qualité de la pensée « orientée vers l’extérieur » qui constitue le troisième élément de l’alexithymie, mesuré par des items tels que « Je préfère parler aux gens de leurs activités quotidiennes plutôt que de leurs sentiments ».

L’instrument de mesure de la peur de la compassion, composé de 38 éléments, comprend trois composantes. La peur de l’autocompassion (« J’ai l’impression que je ne mérite pas d’être gentil et indulgent avec moi-même »), la peur de la compassion des autres (« Vouloir que les autres soient gentils avec soi est une faiblesse ») et la peur de la compassion envers les autres (« Les gens profiteront de moi s’ils me considèrent comme trop compatissant »). Cette dernière facette de la peur de la compassion est intéressante. Les personnes qui y souscrivent ne se contentent pas de résister aux offres d’aide qui leur sont faites, mais rejettent complètement la compassion en tant que qualité personnelle souhaitable. Refuser de montrer ou d’accepter de la compassion ne peut que contribuer à un sentiment de solitude et de désespoir.

L’ensemble des instruments comprenait également une mesure en neuf points de la peur du bonheur (par exemple, « J’ai du mal à faire confiance aux sentiments positifs »), un questionnaire standard en 21 points sur l’humeur, permettant d’évaluer les sentiments récents d’anxiété (« J’ai ressenti une sécheresse dans la bouche »), de dépression (« Je me suis senti abattu et déprimé ») et de stress (« J’ai eu du mal à me détendre »).

Bien qu’il s’agisse d’une étude corrélationnelle, les auteurs ont utilisé une approche statistique qui leur a permis de formuler un modèle testant à la fois les effets directs de l’alexithymie sur l’humeur et les effets indirects associés à la peur de la compassion et au bonheur. Conformément aux études antérieures sur la peur du bonheur, ce facteur (tel que prédit par l’alexithymie) a contribué à l’humeur. Cependant, en soi, la peur de la compassion a également contribué à l’humeur négative, reflétant, selon les auteurs, « un déficit fondamental d’autorégulationémotionnelle » (p. 13513).

De la peur à l’acceptation

La capacité à éprouver à la fois du bonheur et de la compassion, si essentielle au bien-être et aux bonnes relations, semble être au cœur des effets néfastes de l’alexithymie sur la santé mentale. La peur de la compassion est particulièrement intéressante comme l’un de ces facteurs, étant donné qu’il s’agit de bien plus qu’une simple volonté d’éviter les émotions positives. La compassion est à la base des bonnes relations, même celles où les gens ne sont pas particulièrement proches les uns des autres. Imaginez votre collègue de travail qui se moque de toute idée d’accepter les erreurs des autres. Il n’est pas très rassurant de penser à cette personne comme à quelqu’un qui pourrait vous aider un jour, car il y a de fortes chances qu’elle ne le fasse pas.

Du point de vue de l’individu souffrant d’alexithymie, quelles sont les options ? Les chercheurs de l’Université Bond mettent en avant une approche connue sous le nom de « Compassion Focused Therapy » ( thérapiecentrée sur la compassion) dans laquelle les individus développent la capacité à établir « le moi compatissant » qui peut servir de « ressource adaptative » dans les moments difficiles (p. 13513). Cela peut représenter la moitié de la bataille pour aider les personnes alexithymiques à comprendre et à accepter les nombreuses variétés d’émotions humaines, en particulier lorsqu’elles ont besoin de rassembler leurs ressources intérieures pour relever des défis.

En résumé, les personnes souffrant d’alexithymie en sont arrivées là à l’âge adulte, après une enfance presque toujours marquée par le rejet, l’exclusion et la déception lorsqu’il s’agit de faire confiance aux autres (et, en fin de compte, à soi-même). La voie de l’épanouissement est encore possible pour ces personnes, à condition qu’elles parviennent à recâbler leur capacité à s’appuyer sur toute la gamme de leurs émotions et à les apprécier.

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