« Elsa », une femme de ma connaissance, aujourd’hui âgée d’une cinquantaine d’années, a grandi avec une mère (biologique) qui voulait l’amour du père pour elle seule. La mère reprochait à la fille de s’interposer entre elle et le père. Elle s’est moquée de la fille à plusieurs reprises parce qu’elle était la « petite fille à papa » et l’a même traitée de « prostituée ». Elsa avait à peine 10 ans au moment de l’incident. Elle a pris l’habitude de se faire toute petite pour que sa mère puisse briller.
Une telle tendance ouverte et non dissimulée à traiter un enfant comme un rival – dans ce cas, un rival sexuel – est probablement rare. La plupart des gens, s’ils détectaient en eux le type de pensées et de sentiments de cette mère, auraient honte et tenteraient de dissimuler ce qu’ils ressentent. Mais l’envie et la jalousie parentales sont probablement plus courantes qu’on ne le pense.
Pourquoi certains parents sont-ils envieux et jaloux de leurs enfants ?
Les parents qui éprouvent une jalousie sexuelle ou romantique peuvent croire que, d’une manière ou d’une autre, le petit enfant séduit la personne qu’ils aiment. Freud et Jung ont suggéré, à cet égard, que les enfants peuvent passer par une phase au cours de laquelle ils désirent sexuellement – inconsciemment – le parent du sexe opposé. Je ne connais aucune preuve de l’existence de tels désirs. Mais peut-être que certains parents croient que leurs enfants les éprouvent.
Il est plus probable que les parents en question ne pensent pas que leurs enfants désirent la personne qu’ils aiment ; ils réagissent plutôt comme le font les amoureux possessifs : ils craignent que l’autre parent ne commence à favoriser l’enfant au détriment de l’un d’entre eux. Ils craignent que l’autre parent ne commence à favoriser l’enfant au détriment du leur. Cela entraîne de la douleur et du ressentiment et, comme d’autres amoureux jaloux, ils choisissent de diriger leur ressentiment vers le rival présumé afin d’éviter de s’en prendre à l’objet de leur amour. Mais dans ce cas, le rival présumé est leur propre enfant.
Notons toutefois que cette explication ne nous permet pas de savoir ce qui se passe dans la majorité des cas. En effet, le phénomène que j’ai à l’esprit a une portée très large. Un parent qui voit son enfant comme un rival ne doit pas nécessairement le voir comme un rival sexuel, et si le sentiment de compétition est de nature sexuelle, il ne doit pas nécessairement impliquer l’autre parent. Un père peut envier la popularité de son fils auprès des femmes – et non l’amour de sa mère – et une mère peut reprocher à sa fille son jeune et beau petit ami, et non l’affection de son père. Une mère peut également envier le caractère facile de son fils ou sa capacité à jouer du piano, tandis qu’un père qui voulait devenir joueur de tennis professionnel mais qui a échoué peut secrètement en vouloir à sa fille d’avoir remporté un tournoi de tennis.
La question de savoir pourquoi les parents envient leurs enfants n’est peut-être pas la bonne. Il est probablement possible pour les humains d’envier n’importe qui et n’importe qui pour tout ce qui est désirable. Par conséquent, nous devrions peut-être nous attendre par défaut à ce que les parents puissent envier leurs enfants. Ce qu’il convient d’expliquer, selon ce point de vue, ce n’est pas pourquoi de tels cas existent, mais pourquoi ils sont relativement rares.
Cette hypothèse n’est pas sans fondement. Il est vrai que n’importe qui peut, en principe, envier n’importe qui d’autre. Mais nous pouvons en dire plus ici, et la réponse peut en fait contribuer à expliquer à la fois pourquoi certains parents envient leurs enfants et pourquoi ce phénomène n’est pas plus répandu.
Le rôle de l’identification
En principe, on peut envier n’importe qui pour n’importe quoi, mais en pratique, l’envie survient le plus souvent lorsque nous nous comparons à d’autres personnes auxquelles nous nous identifions. Un scientifique ordinaire peut envier Einstein, mais cette envie risque d’être faible et édentée par rapport à ce que cette même personne pourrait ressentir à l’égard d’un collègue qui, sans être Einstein, est néanmoins légèrement meilleur que l’envieux. Cela nous éclaire sur les raisons pour lesquelles les parents peuvent envier leurs enfants : Les parents s’identifient à leurs propres enfants. Les enfants sont perçus comme ce que les parents auraient pu ou dû être, de la même manière qu’un collègue légèrement meilleur (mais pas largement supérieur) peut être perçu.
Mais dans ce cas, pourquoi les sentiments d’envie et de jalousie ne sont-ils pas plus fréquents chez les parents qu’ils ne semblent l’être ? La réponse est, je pense, que la manière particulière dont un parent s’identifie à son enfant est différente de la manière dont un envieux s’identifie à l’envié en général. Habituellement, l’envié est considéré comme simplement semblable à nous. Les enfants, en revanche, sont perçus comme une version plus jeune de nous ou comme une partie de nous.
Comme les parents considèrent leurs enfants comme une version plus jeune d’eux-mêmes, la plupart d’entre eux en viennent à considérer les réussites d’un enfant comme étant, dans une large mesure, les leurs. C’est pourquoi nous parlons parfois de vivre ou de réussir par procuration à travers nos enfants. C’ est ce que les parents envieux ne font pas : Ils ne se considèrent pas comme vivant dans leurs enfants.
Certes, même les parents envieux considèrent souvent que les réalisations de leurs enfants sont, dans une certaine mesure, les leurs. Il y a souvent une ambiguïté émotionnelle dans ce genre de cas. La rivalité et la jalousie pures de la part d’un parent sont probablement rares. Même un parent envieux est conscient du fait qu’aux yeux du monde, les bonnes qualités et les réussites d’un enfant rejaillissent sur le parent. Dans certains cas, la fierté est mélangée à l’envie et à la tristesse, et ce sont ces sentiments qui dominent, et non la fierté.
Notre silence sur l’envie des parents
Nous sommes réticents à parler de parents envieux. Pourquoi ?
La raison principale, je pense, est que nous considérons les types de sentiments et de comportements sur lesquels je me suis concentré ici comme « non naturels ». Nous pouvons accepter de nombreuses formes de méchanceté, même extrêmes, mais nous nous méfions de l’existence d’une méchanceté « non naturelle ». Ainsi, nous admettons volontiers qu’un beau-parent puisse considérer son beau-fils ou sa belle-fille comme un rival. (Les beaux-parents envieux sont un trope culturel profondément enraciné, à tel point que nous ne rendons peut-être pas justice aux nombreux beaux-parents merveilleux qui existent). Mais nous avons le souhait de croire que la biologie humaine va opérer sa magie et que les parents biologiques n’auront pas de telles tendances.
Dans la plupart des cas, notre souhait n’est pas faux. La plupart des parents se réjouissent des qualités et des réussites de leurs enfants avec le genre de joie fière que seuls les parents sont susceptibles d’éprouver. (L’un des pires aspects de la perte de bons parents est peut-être qu’en eux, nous perdons les personnes qui peuvent vraiment se réjouir de nos réussites). La plupart, oui, mais pas tous. Et je soupçonne que notre silence collectif sur la question est assourdissant pour ceux dont les parents ne veulent pas les voir réussir, ou du moins pas plus que les parents eux-mêmes.
La question du pardon
La mère d’Elsa a tenté de s’excuser auprès de sa fille des années plus tard. Le père était décédé, elle était seule et l’éloignement de sa fille lui pesait.
Elsa m’a raconté la conversation. D’après ce qu’elle m’a dit, même en demandant pardon, la mère se préoccupait de sa propre douleur, et non du traumatisme qu’elle avait causé à sa fille. La mère a insisté sur le fait que souffrir de ses erreurs passées avait été une punition suffisante. Elle se jugeait déjà sévèrement, dit-elle. Il n’était pas nécessaire que sa fille la juge à son tour. Elle voulait l’absolution.
Je ne sais pas ce qui se serait passé si la mère avait, pour une fois, manifesté un intérêt non égoïste pour son enfant, mais ce qui me semble certain, c’est qu’il est difficile de pardonner à un parent qui vous a envié. Il est peut-être impossible de pardonner à celui dont la contrition même est celle d’un égoïste, qui ne cesse de vous considérer comme une source de sa propre misère – d’abord en vous voyant comme un rival, puis comme un punisseur. Il est sans doute vrai que la mère dont je raconte l’histoire a souffert. Mais ce n’est pas en souffrant que l’on gagne le pardon, c’est en surmontant les faiblesses de son caractère.
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