Pour stimuler la créativité, il faut cultiver l’empathie

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Une nouvelle étude de l’université de Cambridge suggère que le fait d’encourager les élèves à faire preuve d’empathie en classe stimule leur créativité. Ces résultats(Demetriou & Nicholl, 2021) ont été publiés le 25 janvier dans la revue à comité de lecture Improving Schools.

Le titre de cette étude, « L’empathie est la mère de l’invention : L’émotion et la cognition au service de la créativité en classe », utilise un jeu de mots pour recadrer le proverbe séculaire « la nécessité est la mère de l’invention », tout en soulignant les avantages de l’enseignement de l’empathie aux élèves.

« Nous avons clairement éveillé quelque chose chez ces élèves en les encourageant à réfléchir aux pensées et aux sentiments des autres », a déclaré Helen Demetriou , coauteur de l’étude, dans un communiqué de presse. « La recherche montre non seulement qu’il est possible d’enseigner l’empathie, mais aussi qu’en le faisant, nous favorisons le développement de la créativité des enfants et leur apprentissage au sens large.

« C’est une chose à laquelle nous devons réfléchir, car les programmes scolaires, en général, sont de plus en plus axés sur les examens », a ajouté M. Demetriou. « Les bonnes notes sont importantes, mais pour que la société prospère, il faut aussi des individus créatifs, communicatifs et empathiques.

Il y a une dizaine d’années, le coauteur Bill Nicholl a publié un article(Nicholl & McLellan, 2009) qui étudiait « ce que la « voix de l’élève » révèle sur la nature des cours de conception et de technologie (D&T) dans les écoles anglaises et les implications que cela a sur leur motivation et leur apprentissage de tâches complexes ». Nicholl est actuellement maître de conférences en enseignement de la conception et de la technologie (D&T) à Cambridge ; il enseigne à d’autres enseignants un cours de D&T dans le cadre d’un PGCE au niveau secondaire.

« L’enseignement de l’empathie a été problématique bien qu’il fasse partie du programme national de D&T depuis plus de deux décennies », a déclaré M. Nicholl dans un communiqué de presse publié le 2 février. « Ces données [2021] suggèrent qu’il s’agit d’un chaînon manquant dans le processus créatif, et qu’il est vital si nous voulons que l’éducation encourage les concepteurs et les ingénieurs de demain ».

Pour l’étude de suivi D&T récemment publiée, Demetriou et Nicholl ont suivi pendant un an des élèves (âgés de 13 à 14 ans) dans deux écoles différentes du centre de Londres. Un groupe d’élèves a suivi des cours de D&T traditionnels prescrits par le programme scolaire et n’a pas été explicitement encouragé à faire preuve de plus d’empathie à l’égard d’autrui. Les cours de D&T de l’autre groupe étaient conçus pour « susciter l’empathie tout en résolvant des problèmes du monde réel ».

Au début et à la fin de l’année scolaire, la créativité des deux groupes d’élèves a été évaluée à l’aide d’un test psychométrique bien établi, le Torrance Test of Creative Thinking(TTCT), créé par Ellis Paul Torrance en 1966 et mis à jour au fil des ans. Comme indiqué, les chercheurs ont constaté que le fait d’encourager les élèves à faire preuve de plus d’empathie à l’égard des autres « améliorait de manière mesurable la créativité et pouvait potentiellement conduire à plusieurs autres résultats bénéfiques en matière d’apprentissage ».

« Les résultats ont montré une augmentation statistiquement significative de la créativité chez les élèves de l’école d’intervention, où les outils [d’empathie] ont été utilisés », ont déclaré les auteurs. Par exemple, dans la « classe témoin », où les élèves suivaient un programme d’études standard, les résultats du TTCT n’ont augmenté que de 11 % tout au long de l’année scolaire. En revanche, les scores de créativité ont augmenté de 78 % dans le groupe d’intervention qui a été encouragé à faire preuve de plus d’empathie.

L’empathie étant souvent perçue comme ayant deux formes (par exemple, l’empathie émotionnelle/affective et l’empathie cognitive/de prise de perspective ), les chercheurs ont étudié les aspects spécifiques de la créativité qui impliquent des facteurs liés à l’empathie tels que l' »ouverture d’esprit » et l' »expressivité émotionnelle ». Les élèves de la classe ayant bénéficié d’une intervention sur l’empathie ont obtenu des résultats nettement supérieurs aux tests psychométriques évaluant l’empathie et la pensée créative. Sur la base de ces données empiriques, les auteurs supposent qu' »une amélioration marquée de l’empathie est à l’origine des résultats globaux en matière de créativité ».

Il est intéressant de noter que Demetriou et Nicholl ont également constaté qu’en général, les filles et les garçons de la classe ayant bénéficié d’une intervention sur l’empathie réagissaient aux cours de D&T en défiant les stéréotypes de genre.

Par exemple, bien que les garçons se sentent généralement découragés d’exprimer leurs émotions à l’école, dans l’ensemble, les garçons du groupe d’intervention sur l’empathie ont vu leurs scores d’expressivité émotionnelle augmenter de 64 %. En moyenne, les filles de ce groupe ont augmenté leurs scores d’empathie cognitive et de mise en perspective de 62 %. « Les différences entre les sexes observées dans l’étude indiquent que l’intervention a permis aux élèves de surmonter certains des obstacles à l’apprentissage que les rôles supposés des hommes et des femmes créent souvent », notent les auteurs.

« Lorsque j’enseignais la conception et la technologie, je ne voyais pas les enfants comme des ingénieurs potentiels qui contribueraient un jour à l’économie ; il s’agissait de personnes qui devaient être prêtes à entrer dans le monde à 18 ans », conclut M. Nicholl. « Apprendre aux enfants à faire preuve d’empathie, c’est construire une société où nous apprécions les points de vue des autres. C’est certainement ce que nous voulons que l’éducation fasse ».

En résumé : Cette étude suggère que cultiver l’empathie peut déclencher une réaction en chaîne qui améliore l’intelligence émotionnelle et stimule la créativité, ce qui, à son tour, facilite l’innovation et l’invention.