Pour exceller dans le sport, il faut tout essayer

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Les championnes de tennis Venus et Serena Williams ont commencé à jouer au tennis à l’âge de 4 ans et sont devenues professionnelles à l’adolescence. De même, le phénomène du golf Tiger Woods a tenu un club pour la première fois à l’âge de 2 ans et a remporté son premier championnat du monde junior à l’âge de 13 ans.

Ces superstars du sport se conforment à l’idée reçue selon laquelle il faut commencer jeune et se concentrer sur une seule discipline pour atteindre les plus hauts niveaux. Mais d’autres athlètes de haut niveau – comme Michael Jordan au basket-ball, Wayne Gretzky au hockey et Michael Phelps à la natation – ont pratiqué plusieurs sports pendant leur enfance et se sont concentrés sur leur sport principal à l’âge adulte.

Une nouvelle étude systématique publiée dans Perspectives on Psychological Science explore la voie la plus susceptible d’aboutir à des résultats. Pour trouver une réponse, les chercheurs ont combiné les résultats de 51 études portant sur plus de 6 000 athlètes de 15 pays, dont 43 % pratiquaient des sports individuels et 57 % des sports d’équipe. Le groupe d’athlètes comprenait également plus de 400 médaillés dans des compétitions internationales.

Tout d’abord, les chercheurs ont divisé les compétiteurs en deux niveaux : le niveau junior, dont les participants sont des adolescents, et le niveau senior, qui n’a pas de restriction d’âge et dont les participants ont généralement entre 20 et 30 ans. Il est intéressant de noter que la plupart des athlètes juniors de classe mondiale ne deviennent pas des athlètes seniors performants ; en même temps, la plupart des athlètes seniors de classe mondiale n’étaient pas des champions au niveau junior.

Pour obtenir les meilleurs résultats au niveau junior, les auteurs ont constaté que les athlètes se concentraient sur leur sport spécifique à un plus jeune âge, passaient plus de temps à pratiquer leur sport spécifique et atteignaient des étapes importantes plus tôt. À l’inverse, les athlètes adultes de classe mondiale ont commencé leur sport principal plus tard dans la vie, ont passé moins de temps à pratiquer leur sport principal et ont atteint des étapes importantes plus tard.

En d’autres termes, les sœurs Williams et Tiger Woods sont des anomalies. La plupart des athlètes adultes de classe mondiale n’atteignent le plus haut niveau de réussite que bien plus tard dans leur vie.

Ces tendances se sont vérifiées dans tous les types de sports, y compris les sports mesurables tels que la natation et la course, les sports de jeu tels que le football et le basket-ball, les sports de combat tels que l’escrime et la lutte, et les sports artistiques tels que le plongeon et la gymnastique.

L’étude n’apporte pas de preuves sur les raisons de ce phénomène, mais les auteurs proposent plusieurs hypothèses pour de futures recherches :

• La pratique de plusieurs sports pendant l’enfance peut réduire la probabilité de blessures dues au surmenage ou d’épuisement psychologique.
• L’expérience de plusieurs sports peut aider les jeunes athlètes à mieux identifier leurs talents.
• La diversité des expériences peut aider les jeunes à devenir des athlètes plus équilibrés plus tard dans leur vie.

Selon les chercheurs, ces résultats placent les parents d’athlètes émergents et les organisations sportives de haut niveau pour les jeunes devant un choix : Veulent-ils rechercher le succès précoce de leurs enfants au niveau junior au détriment du succès plus tard dans la vie, ou se concentrer sur le développement de leur enfant pour en faire un athlète senior de classe mondiale au détriment du succès au niveau junior ?

Certains éléments indiquent que cette question s’applique également aux disciplines universitaires. Les auteurs de la revue citent une étude réalisée par une chercheuse allemande, Anita Graf, qui a examiné les biographies des 48 lauréats allemands du prix Nobel de physique, de chimie, d’économie et de médecine depuis 1945.

M. Graf a constaté que 42 des 48 lauréats du prix Nobel ont étudié plus d’une discipline ou ont travaillé dans des domaines autres que ceux pour lesquels ils ont été récompensés. En les comparant aux lauréats du prix Leibnitz, la plus haute distinction scientifique nationale allemande, M. Graf a constaté que les lauréats du prix Nobel mettaient beaucoup plus de temps à obtenir leur poste de professeur et leur prix et qu’ils étaient beaucoup moins susceptibles de recevoir une bourse d’études à un jeune âge.

Le message à retenir est clair : dans le sport, et peut-être dans d’autres disciplines, ceux qui réussissent au plus haut niveau sont plus susceptibles d’avoir vécu des expériences diverses.