Pour certaines personnes, une nuit de sommeil complète n’est pas nécessaire

La durée de sommeil recommandée par les scientifiques dépend de l’âge. Les nourrissons dorment jusqu’à seize heures par jour, et la durée suggérée diminue avec l’âge. La recommandation pour les adultes est maintenant de sept heures ou plus par nuit.

Les données épidémiologiques montrent que dormir régulièrement moins de sept heures par nuit a des conséquences négatives sur l’organisme, notamment la prise de poids, l’obésité, le diabète, l’hypertension artérielle, les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Notez toutefois qu’il s’agit là de conséquences sur le corps. Votre cerveau se soucie-t-il du fait que vous ne dormiez que quatre heures par nuit ?

Nous connaissons tous des personnes qui dorment beaucoup moins que les sept heures recommandées et qui, pourtant, ne semblent pas souffrir de somnolence diurne. Cela va à l’encontre des prévisions selon lesquelles les personnes qui dorment peu courent un risque accru d’altération de la santé cérébrale et des fonctions cognitives. Ces petits dormeurs sont-ils plus résistants aux effets négatifs de la perte de sommeil ?

Une étude récente s’est penchée sur cette question en utilisant un échantillon transversal et longitudinal de plus de 47 000 participants masculins et féminins (âgés de 20 à 89 ans). L’étude a utilisé des auto-estimations de la durée totale du sommeil chaque nuit. Les auto-estimations de la durée du sommeil des participants ont également été confirmées à l’aide d’accéléromètres placés à côté du sujet pendant qu’il dormait. De nombreuses applications permettent également de surveiller les cycles de sommeil. En outre, les scientifiques ont effectué près de 52 000 IRM du cerveau des participants et divers tests des fonctions cognitives.

Seul un pour cent environ (740) de ces participants a déclaré avoir besoin de moins de six heures de sommeil par nuit. Les tests cognitifs ont démontré que ces petits dormeurs ne souffraient pas de somnolence diurne ni de problèmes de sommeil ; ils affirmaient s’endormir et rester endormis.

Le cerveau des petits dormeurs est-il différent de celui des autres ?

Oui. La différence la plus inhabituelle était que les petits dormeurs avaient des volumes cérébraux régionaux significativement plus importants par rapport aux petits dormeurs qui se plaignent de somnolence diurne et d’autres problèmes de sommeil et par rapport aux personnes qui dorment les sept à huit heures recommandées chaque nuit. Les petits dormeurs, qu’ils se plaignent ou non de somnolence diurne, ont tous obtenu des résultats légèrement inférieurs aux tests de fonctions cognitives générales.

Dans l’ensemble, les résultats suggèrent que certaines personnes peuvent s’accommoder de moins de sommeil sans conséquences négatives évidentes. La somnolence diurne pourrait être davantage liée à des changements dans les volumes cérébraux régionaux qu’à la durée du sommeil nocturne. Les auteurs ont conclu que le besoin de sommeil est individuel et que la durée du sommeil en soi est très faiblement, voire pas du tout, liée à la santé du cerveau. De futures études seront nécessaires pour étudier l’association entre la somnolence diurne et les problèmes de sommeil chez les personnes vulnérables.

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