Plus qu’une simple promenade

J’ai commencé à me rendre seule à l’école à l’âge de 7 ans. J’habitais à Milwaukee et je traversais un certain nombre de rues très fréquentées, ce qui pourrait être considéré comme dangereux par les parents d’aujourd’hui.

Pourtant, jour après jour, j’arrivais à l’école et je rentrais chez moi indemne. En fait, j’étais fière de connaître chaque nom de rue, chaque passage piéton et même un raccourci sur mon itinéraire. Aujourd’hui, en tant que professeur de psychologie qui étudie l’exploration de l’enfance, je reconnais que ces promenades faisaient partie d’une enfance qui m’a appris à m’engager avec confiance dans un monde plein de défis complexes.

Moins d’enfants vont à l’école à pied

On estime qu’il y a 50 ans, près de la moitié des enfants américains se rendaient à l’école à pied. Aujourd’hui, ce chiffre est plus proche de 15 %.

Si ce déclin peut s’expliquer en grande partie par la volonté de protéger les enfants des dangers perçus, un rapport récent de la Society for Research in Child Development affirme que les enfants ont besoin de temps loin de la surveillance constante d’un adulte pour se développer sainement. Il cite le fait de se rendre à pied à l’école comme une occasion idéale pour le développement de l’autonomie. Si l’on ajoute à cela le fait que de nombreuses villes connaissent actuellement une pénurie de chauffeurs de bus, il est temps de reconsidérer la manière dont les enfants se rendent à l’école.

Les enfants apprennent par l’indépendance

Lorsque les enfants ont la liberté de se déplacer dans leur quartier sans la supervision directe d’un adulte, ils développent des compétences essentielles. La marche autonome favorise l’évaluation des risques, les compétences sociales, la connaissance de l’environnement, la résolution de problèmes et la capacité à prendre des décisions.

Ces effets semblent se poursuivre à l’âge adulte. Les adultes qui sont restés plus près de leur domicile pendant leur enfance semblent être plus anxieux lorsqu’ils naviguent à l’âge adulte. De même, mes propres travaux suggèrent qu’ils peuvent avoir des compétences spatiales moins développées – des compétences qui sont particulièrement essentielles dans les domaines des STIM.

La surprotection parentale est un problème

Des études établissent un lien entre l’augmentation de la protection parentale excessive et le développement de la dépression, de l’anxiété et des phobies. Dans un récent commentaire publié dans le Journal of Pediatrics, des chercheurs affirment que la diminution de l’activité indépendante pourrait être à l’origine d’une grande partie de la crise de santé mentale que nous observons chez les jeunes d’aujourd’hui. Il est temps de décourager la sursupervision des enfants et de leur donner des possibilités d’autonomie adaptées à leur âge.

L’abandon actuel de la marche à pied pour se rendre à l’école a probablement commencé pour un certain nombre de raisons, y compris les craintes des parents. Toutefois, ces craintes sont moins convaincantes à la lumière des données pertinentes.

L’un des principaux obstacles à la marche autonome des enfants est la crainte de la circulation. Pourtant, les experts en développement notent qu’à l’âge de 8 ans, la plupart des enfants sont capables de se rendre seuls à l’école en toute sécurité. Ce qui est essentiel, c’est la préparation. Il faut apprendre aux enfants le chemin qu’ils vont emprunter et comment traverser en toute sécurité des rues très fréquentées.

Un autre problème est l’anxiété face aux étrangers. De nombreux parents perçoivent à tort le monde moderne comme plus dangereux qu’il ne l’était lorsqu’ils étaient enfants. Cela peut être dû à une couverture médiatique de plus en plus alarmiste.

Toutefois, les données montrent que les enlèvements par des étrangers sont extrêmement rares. De plus, la technologie récente offre aux parents de nouveaux outils pour suivre les allées et venues de leurs enfants, ce qui leur procure une plus grande tranquillité d’esprit. Comme il peut être efficace de marcher seul ou avec des amis, les parents peuvent aussi chercher des compagnons pour leurs enfants.

Préparer les enfants à l’indépendance

Ce qui précède ne signifie pas que nous pouvons ignorer allègrement les dangers potentiels que peuvent représenter les étrangers. Au contraire, la promotion de l’indépendance passe par l’enseignement aux enfants des compétences de vie nécessaires pour rester en sécurité. Les enfants peuvent apprendre à identifier et à éviter les situations dangereuses et à savoir quand et à qui demander de l’aide. Lorsque l’on sait que le fait d’enseigner aux enfants à ne jamais parler à des inconnus a conduit à de graves problèmes, comme le cas du scout égaré qui a évité les membres de son propre groupe de recherche, le coût de l’absence de développement de ces compétences est évident.

Il est important de noter qu’il n’existe pas d’âge unique auquel tous les enfants sont capables de se déplacer seuls. Si certains enfants de 7 ans sont prêts, d’autres de 9 ans ne le sont pas. Les parents sont les experts des capacités de leurs enfants et sont bien placés pour en juger.

Certes, les familles qui habitent trop loin de leur école ou qui vivent dans des quartiers où la violence est fréquente n’ont peut-être pas la possibilité de laisser leurs enfants marcher. Ces familles peuvent chercher d’autres occasions de développer l’autonomie de leurs enfants. Mais celles qui vivent suffisamment près et dans des endroits sûrs devraient envisager la tâche importante, bien que décourageante, de préparer et de permettre à leurs enfants d’aller à l’école à pied.

Il n’est pas possible de protéger les enfants de tous les dangers possibles dans le monde. De plus, nos efforts de protection peuvent en fait nuire aux enfants en les privant d’expériences essentielles à leur développement. Pour paraphraser un vieil adage, nous devons préparer l’enfant à la route, car nous ne pouvons pas préparer la route pour l’enfant.