Peut-on distinguer un délire d’une démence ?

Combien de fois avez-vous entendu quelqu’un s’exclamer « Tu délires ! » ou « Tu es dément ! », incrédule face à la détérioration apparente des pensées et des actions d’une autre personne ? Dans la culture populaire, les termes « délire » et « démence » sont utilisés de manière interchangeable et, en y regardant de plus près, il est facile de comprendre pourquoi, mais les cliniciens doivent faire la différence.

Les troubles cognitifs, les perturbations émotionnelles et les changements de comportement significatifs caractérisent les deux conditions. À première vue, pour les non-initiés, les deux sont donc symptomatiquement indiscernables. Cependant, malgré cette image miroir ostensible, il s’agit essentiellement de faux jumeaux, qui sont loin d’être synonymes.

Les termes de délire et de démence sont plus anciens que l’histoire de la psychiatrie/psychologie formelle. Il est intéressant de noter que la définition littérale du délire est une métaphore latine et médiévale du labourage : « sortir du sillon/terre jetée entre les sillons » (etymonline.com). En d’autres termes, appliqué à l’homme en termes de psychologie, il y a eu un bouleversement dans la cognition/le comportement; le sujet s’est écarté du chemin.

La démence, quant à elle, trouve son origine dans le français demence, qui fait référence à l’incapacité mentale de la sénilité, comme « l’affaiblissement de l’esprit qui vient avec la vieillesse » (etymonline.com).

Si les deux impliquent un discours cognitif, le délire suggère une brusquerie, une sorte de déraillement, mais le droit chemin reste à proximité et peut être atteint à nouveau. La démence, quant à elle, évoque l’attrition, une perte irrémédiable. Il convient de noter que le mot « démence », du moins en termes de diagnostic formel, est souvent remplacé par le terme  » trouble neurocognitif » de nos jours.

Les praticiens peuvent s’inspirer de cette sémantique métaphorique pour apprendre à diagnostiquer les affections de manière différenciée. Voici comment :

Il serait impossible de détailler chaque symptôme/présentation possible des deux pathologies dans un billet, mais cela ne pose pas de problème tant que l’évaluateur connaît les domaines de symptômes de chacune d’entre elles. Ces domaines sont les suivants (APA 2013 ; Mayo Clinic, 2021) :

Délire

1. Diminution de l’attention: Les personnes qui en souffrent sont souvent incapables de maintenir ou de déplacer leur attention.
2. Troubles cognitifs : Les symptômes comprennent une mauvaise mémoire, en particulier pour les éléments récents ; une désorientation par rapport à l’heure et à la date, au lieu et à l’identité par rapport à soi-même ou aux autres ; une incapacité flagrante à trouver les mots justes (aphasie) ; des perturbations perpétuelles telles que des interprétations erronées, des illusions et même des hallucinations, ces dernières étant généralement de nature visuelle.
3. Changements de comportement: Les patients en délire peuvent être agités et combatifs, surtout s’ils ont un cycle veille/sommeil inversé, ce qui est fréquent (APA, 2013) ; ils peuvent également crier, jurer et émettre d’autres sons dénués de sens.
4. Perturbations émotionnelles : Il s’agit notamment d’une anxiété et d’une peur accrues, allant parfois jusqu’à la paranoïa (Mayo Clinic, 2021), de la colère, de la dépression et de cycles rapides et imprévisibles entre l’euphorie et le mécontentement.

* L’ensemble des symptômes du délire se développe en quelques heures ou quelques jours.

Elle peut s’estomper d’elle-même de manière presque aussi surprenante qu’elle est apparue, comme dans le cas d’une fièvre. Dans d’autres cas, elle peut être due à une toxicité ou à un traumatisme crânien aigu, et persistera jusqu’à ce qu’une intervention médicale soit effectuée pour remédier à l’état toxique ou réduire l’œdème, par exemple.

Démence (trouble neurocognitif)

1. Déficience/déclin cognitif significatif : Il s’agit de l’apparition d’une déficience notable dans des domaines tels que la mémoire et les capacités d’apprentissage (dans la démence due à la maladie d’Alzheimer, on observe souvent une perte de mémoire assez marquée), les fonctions exécutives (capacité à se gérer soi-même et à gérer ses ressources pour atteindre un objectif, comme préparer les repas ou s’habiller), la confusion et la désorientation, les troubles de la coordination et des fonctions motrices, et la cognition sociale (capacité à prendre en compte l’état mental d’une autre personne et à y répondre en conséquence).
2. Troubles émotionnels : Semblable au délire (Mayo Clinic, 2021).
3. Psychose: Une activité hallucinatoire fréquente et des idées délirantes bien formées ne sont pas inédites dans la démence. On estime que la prévalence est de 20 à 70 % chez les patients atteints de démence, en fonction de l’étiologie (Cummings et al., 2018). La psychose est tellement liée à la démence qu’un terme ancien pour désigner la schizophrénie était « dementia praecox », car il faisait référence à une désintégration précoce de l’esprit (adolescence/jeune âge adulte). Malheureusement, le DSM-5 n’accorde pas beaucoup d’attention à ces symptômes. Cependant, quiconque a travaillé avec de tels patients a pu constater que la personne croyait que les autres n’étaient que des répliques de la personne originale (délire de Capgras) et qu’elle avait des hallucinations très vives, comme une personne qui s’occupe d’elle pendant la journée et qui vole quelque chose le soir.

* Les symptômes de la démence sont souvent insidieux et mettent des mois, voire des années, à se manifester.

Les premiers symptômes de la démence reflètent le déclin cognitif; les expériences émotionnelles et liées à la psychose ont tendance à mettre un certain temps à se manifester. Les troubles cognitifs sont le plus souvent remarqués pour la première fois par une personne très proche du patient et peuvent être difficiles à reconnaître, car un petit oubli peut être considéré comme un « vieillissement normal ». Cependant, toute personne ayant connu des troubles de la mémoire perceptibles et frustrants, en particulier si elle n’a pas d’antécédents de distraction ou d’incapacité à se souvenir, doit s’inquiéter.

Les symptômes de la démence ne sont souvent pas réversibles, mais, en fonction de la cause médicale sous-jacente, ils peuvent souvent être ralentis, par exemple en modifiant le mode de vie et en prenant des médicaments, et le patient et sa famille conservent une bonne qualité de vie. Il convient de noter que la démence n’est pas un phénomène qui touche uniquement les personnes âgées. Les jeunes, en particulier ceux qui souffrent du VIH ou de maladies vasculaires, peuvent également être atteints de démence.

Le délire et la démence, malgré leurs similitudes, peuvent généralement être distingués par les éléments suivants :

1. S’agit-il d’un début aigu/abrupt comme dans le cas du délire, ou cela a-t-il pris un certain temps comme dans le cas de la démence ?
2. Si les symptômes apparaissent sous la forme d’un ensemble de troubles cognitifs, émotionnels, comportementaux et/ou d’une réduction de l’attention, le délire est une valeur sûre. Un déclin cognitif lent et progressif suivi de symptômes émotionnels/psychotiques plus tardifs indique généralement une démence.

* Un délire peut se superposer à une démence, comme dans le cas d’une personne atteinte de démence due à une maladie vasculaire qui développe une infection. Un pic aigu de symptômes peut être révélateur de ce phénomène.

Conséquences sur le traitement

Bien que ces deux états soient alarmants, l’évaluateur qui constate un délire doit adresser le patient à un médecin immédiatement, car il peut être le signe d’une affection sous-jacente très grave, et ce n’est qu’avec une intervention médicale que les symptômes peuvent diminuer.

L’observation de symptômes de démence doit également donner lieu à une évaluation médicale et neuropsychologique afin de confirmer ou d’infirmer l’existence de la maladie. Les personnes atteintes de démence peuvent bénéficier d’une psychothérapie et d’une psychiatrie, qui peuvent améliorer leur qualité de vie pendant la lutte. Il s’agit notamment d’aborder des questions existentielles telles que la réalisation de choses non encore accomplies face au voleur cruel et imminent qu’est la démence, et de gérer la colère, l’anxiété et la dépression qui font surface lorsqu’elles pleurent leur sort. Les familles, surtout si la maladie a progressé, ont souvent recours à la thérapie pour les aider à surmonter les difficultés liées à la perte d’un être cher encore en vie.