Paniques morales : Manipulation à grande échelle

Dans la comédie musicale classique de Broadway et le film The Music Man, le « professeur » Harold Hill (interprété par Robert Preston) est un escroc qui va de ville en ville en prétendant former des orchestres de garçons. Son escroquerie consiste à collecter auprès des parents l’argent nécessaire à l’achat d’uniformes et d’instruments, puis à s’éclipser sans rien livrer. Au début de la série, Hill arrive à River City, dans l’Iowa, où il apprend rapidement que les Hawkeyes sont des clients difficiles : S’ils n’ont pas déjà quelque chose, ils s’en passent. Il tombe bientôt sur une vieille connaissance qui l’informe que le salon de billard local vient de s’équiper d’une table de billard.

Conscient de l’opportunité que représente cette nouvelle table de jeu, Hill commence à faire courir le bruit que le billard va transformer les garçons de River City en délinquants juvéniles, grossiers et fumeurs de cigarettes. Il déclare : « Vous avez des problèmes ici même à River City ! ». Seul un orchestre de garçons peut permettre aux jeunes de s’adonner à un passe-temps sain et de ne pas se rendre à la salle de billard.

Panique morale, indignation morale

Harold Hill a cyniquement mis en valeur un objet sans importance jusqu’à ce qu’il prenne de l’ampleur dans l’imagination de ses victimes. La table de billard n’était qu’un levier pratique qui lui permettait de soutirer de l’argent à des clients crédules. Il s’agit d’une panique morale qui, lorsqu’elle se répand, suscite une indignation morale généralisée.

Le sociologue Stanley Cohen est à l’origine du concept de panique morale, qui est apparu pour la première fois dans son livre de 1972, Folk Devils and Moral Panics : The Creation of the Mods and Rockers. Cohen y étudie les conflits entre les bandes de jeunes britanniques de l’époque (c’est-à-dire les « mods » contre les « rockers ») et la manière dont les médias, la police et les hommes politiques ont semé la panique morale à propos de ces délinquants en réagissant de manière réactionnaire.

Aujourd’hui, des groupes organisés fomentent des paniques morales à propos des heures de conte sur les drag-queens, des livres de bibliothèque adaptés à l’âge traitant du sexe et du genre, et de l’enseignement de l’esclavage en tant que partie intégrante de l’histoire américaine. Il s’agit là de questions de billard inventées de toutes pièces, comparées à des problèmes existentiels réels tels que l’épidémie de fusillades de masse, le changement climatique et la baisse des résultats scolaires chez les jeunes Américains, pour n’en citer que quelques-uns.

La panique morale est efficace lorsque les gens prennent au sérieux les faux discours alarmistes et y répondent par la colère et l’hystérie. En revanche, ceux qui reconnaissent les faux problèmes pour ce qu’ils sont et les rejettent comme des fantômes moraux ne peuvent pas être manipulés par un tel alarmisme. Mais lorsque les médias traditionnels, les médias sociaux et la propagande politique font connaître et promeuvent de fausses préoccupations sociétales, ils peuvent (et c’est souvent le cas) réussir à détourner l’attention des gens des problèmes réellement urgents. Lorsque des paniques morales sont intentionnellement provoquées, leur but même est de détourner l’attention.

Il convient de noter que toutes les paniques morales ne sont pas des tentatives délibérées de manipulation de l’opinion publique. Les personnes qui étaient présentes lors des attentats du 11 septembre se souviendront que des lettres contenant de l’anthrax ont également été envoyées à des membres du Congrès, à des médias et à d’autres personnes à l’époque. Nous ne savions pas s’il y aurait d’autres attaques, quelles autres zones pourraient être ciblées et si des millions de personnes seraient soumises à une guerre biologique ou chimique. Les gens ont acheté des masques à gaz et se sont préparés à envelopper leurs maisons de bâches en plastique et de ruban adhésif. Je me souviens très bien que les grandes chaînes d’information présentaient l’emballage des maisons comme une réponse plausible pour les citoyens inquiets – jusqu’à ce que quelqu’un se calme suffisamment pour souligner que les occupants des maisons enveloppées de plastique risquaient de mourir par étouffement.

Le pays était à moitié fou de peur et d’inquiétude après le 11 septembre, et personne ne savait ce qui allait se passer ensuite. La menace d’attaques terroristes était réelle, et non un stratagème de manipulation, et les médias n’essayaient pas d’escroquer les gens ; ils essayaient sincèrement d’être utiles, même s’ils se trompaient souvent.

Nous vivons une époque de changements rapides et déstabilisants. De nombreux problèmes de grande ampleur semblent sur le point de converger, et ni nos dirigeants ni nos concitoyens ne semblent capables de s’unir pour trouver des solutions communes. Pour faire face efficacement aux grands problèmes du monde réel – et pour le bien de notre santé mentale – nous devrions nous efforcer de penser clairement, de nous concentrer sur les priorités essentielles et de laisser les paniques morales aux péquenauds de River City.

Dale Hartley. Retrouvez-moi sur les réseaux sociaux.