Où se situe le passé ?

Selon la théorie de la métaphore conceptuelle développée par les linguistes et philosophes George Lakoff et Mark Johnson, lorsque nous parlons d’un concept trop abstrait pour être appréhendé, nous avons souvent besoin de recourir au vocabulaire d’un concept similaire mais plus concret. Par exemple, étant donné que le temps est un concept intangible et éphémère qui ne peut être perçu directement par aucun organe sensoriel, nous en parlons souvent en utilisant des expressions qui appartiennent au domaine plus concret de l’espace. Il suffit de considérer les expressions suivantes : La réunion a été trop longue. La fin de l’année fiscale approche . Le temps de l’action est arrivé. La meilleure partie du spectacle est à venir. Laissons le passé derrière nous. La date limite approche. Combien de fois avez-vous utilisé de telles phrases sans même vous rendre compte que vous assimiliez implicitement le temps à l’espace ?

Ce qui est intéressant, c’est que la façon dont nous conceptualisons le temps en le cartographiant dans l’espace semble dépendre de la culture dont nous sommes issus et de la langue que nous parlons. Par exemple, dans la plupart des sociétés occidentales, le temps est linéaire (le temps « passe » et il n’est pas possible de « remonter » le temps, car le cours des événements est irréversible), et les gens le représentent graphiquement par une « flèche du temps » ou une « ligne du temps » qui se déplace vers l’avenir. De plus, pour la plupart des personnes vivant en Occident, le passé se situe derrière et le futur devant. Cela contraste avec des langues comme l’aymara, le toba et le malgache, qui considèrent que le futur se trouve derrière et le passé devant le locuteur (la logique étant que l’on peut « voir » le passé, mais pas encore le futur). En chinois, en revanche, le temps est présenté comme ayant une orientation verticale, les temps passés étant « en haut » et les temps futurs « en bas » : En fait, shànyuè (qui signifie « mois dernier ») peut être traduit littéralement par « mois en hausse », tandis que xiàyuè (qui signifie « mois prochain ») peut être traduit littéralement par « mois en baisse ».

L’influence de la langue sur la façon dont nous conceptualisons le temps comme un espace semble provenir en partie du sens de l’écriture que nous utilisons. Par exemple, lorsqu’on demande à des anglophones (qui écrivent de gauche à droite) de classer par ordre chronologique une série de cartes représentant les différents stades de développement d’un animal (par exemple, têtard, grenouillère, grenouille), ils commencent par la gauche et se déplacent progressivement vers la droite. En revanche, les Taïwanais (qui écrivent de haut en bas) sont plus enclins à disposer les mêmes cartes sur un axe vertical, en commençant par le haut et en allant progressivement vers le bas. Il est intéressant de noter que les locuteurs de l’arabe, de l’hébreu et du farsi (qui écrivent de droite à gauche) semblent préférer les arrangements chronologiques qui suivent leur sens d’écriture.

Ainsi, la prochaine fois que vous vous direz que vous attendez avec impatience ce qui vous attend, pensez peut-être que ce qui vous attend se trouve peut-être derrière vous, ou sur votre gauche, ou sur votre droite…