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Points clés
- Les jeunes ont tendance à donner un sens à leur vie en poursuivant des objectifs, tandis que les personnes plus âgées ont tendance à donner un sens à leur vie en réfléchissant à leurs réalisations.
- Chaque fois que nous nous demandons « Qui suis-je ? » et « Que devrais-je faire ? », nous nous interrogeons sur le sens.
- Certains types de signification augmentent avec l’âge, d’autres diminuent.
Je viens d’avoir 45 ans. Cette journée s’est déroulée sans encombre. Bien que quelques appels Zoom et quelques SMS aient marqué cette journée comme spéciale, étant donné que nous sommes toujours en pleine pandémie, il n’y a pas eu de fêtes, de dîners ou de cérémonies de déballage de cadeaux. Comme la plupart des anniversaires, cependant, ce fut l’occasion d’une introspection, d’une évocation du passé et d’un regard vers l’avenir – bref, d’une réflexion sur le sens de la vie.
L’expression « sens de la vie » semble si grandiose, mais elle est en réalité très banale. Chaque fois que nous posons des questions telles que « Qui suis-je ? » et « Que devrais-je faire ? », nous réfléchissons à des questions de sens. La plupart d’entre nous ont commencé à comprendre le sens de leur vie à l’adolescence, stimulés par les processus de construction de leur identité, de découverte de leurs valeurs et d’adoption d’objectifs pour l’avenir.
Mais le sens évolue. Étant donné que tous ces processus se poursuivent et évoluent tout au long de la vie, il semble raisonnable que le sens que nous donnons à notre vie change également. À la fin de mon adolescence, j’étais persuadé que le sens de ma vie serait d’aider les gens. J’ai donc décidé de devenir psychothérapeute. Au fil du temps, cependant, j’ai découvert que j’étais beaucoup plus attirée par la recherche, l’enseignement et la formation de la prochaine génération de psychologues. Je constate également que je tire de plus en plus de sens de mes anciennes amitiés.
Une question intéressante souvent posée par les psychologues est de savoir si le sens de la vie augmente ou diminue avec l’âge. Selon vous, qui percevrait sa vie comme ayant plus de sens : les nouveaux diplômés du secondaire sur le point d’entamer la prochaine étape de leur vie ou les adultes plus âgés sur le point de prendre leur retraite ?
Selon la recherche, la réponse pourrait être « les deux ». Tout dépend du type de sens dont il s’agit. Les jeunes ont tendance à donner un sens à leur vie en poursuivant des objectifs futurs, tandis que les personnes plus âgées ont tendance à donner un sens à leur vie en réfléchissant à leurs accomplissements passés.
Dans une étude, par exemple, les chercheurs ont interrogé près de 9 000 personnes du monde entier, âgées de la fin de l’adolescence à plus de 65 ans. Pour évaluer le sens de la vie, ils ont utilisé un test psychologique donnant lieu à deux scores. Le score « recherche » indiquait dans quelle mesure les personnes s’efforçaient activement de trouver un sens à leur vie, tandis que le score « présence » indiquait dans quelle mesure elles réfléchissaient au sens que leur vie contenait déjà. Il est intéressant de noter que ces deux scores semblent évoluer dans des directions opposées au cours de la vie.
Alors que les scores de « recherche » étaient relativement élevés chez les jeunes, ils étaient plus faibles chez les adultes plus âgés. En revanche, les scores de « présence » étaient plus faibles chez les jeunes et plus élevés chez les adultes plus âgés. Bien que l’ampleur de ces différences entre les participants plus jeunes et plus âgés ne soit pas spectaculaire, elles mettent en évidence une tendance potentiellement importante dans la manière dont les gens construisent leur sens à différents moments de la vie.
Ces résultats sont remarquablement cohérents avec une théorie classique proposée par Erik Erickson. Si vous avez déjà suivi un cours d’introduction à la psychologie, il y a de fortes chances que vous ayez entendu parler de ses stades de développement psychosocial. Selon Erikson, entre l’adolescence et l’âge mûr, nous sommes occupés à établir notre vie en entreprenant des tâches telles que trouver quelqu’un à aimer et développer une carrière.
Mais à l’approche de la soixantaine, les gens réduisent cette quête incessante, regardant plutôt en arrière et se demandant : « Est-ce que c’était bien ? » La recherche montre, par exemple, que les personnes âgées déclarent avoir moins d’objectifs que leurs cadets et passent un peu plus de temps à se remémorer le passé. En d’autres termes, pour les jeunes, le sens de la vie ne s’est pas encore totalement déployé – il s’agit de possibilités futures. En revanche, avec l’âge, le sens de la vie peut consister davantage à regarder en arrière et à compter nos bénédictions.
À 45 ans, je suis à mi-chemin entre ces deux points. Il est certain que je regarde toujours vers l’avenir, que je trouve de l’enthousiasme dans le prochain objectif, le prochain projet, la prochaine aventure. Mais je jette aussi un regard en arrière, je compte mes bénédictions, j’appelle de vieux amis et je me remémore les aventures passées. Quelle que soit l’étape de la vie à laquelle nous nous trouvons, il est bon de savoir que le sens est quelque chose qui est à notre portée. Il s’agit seulement de savoir si nous tendons la main vers l’avant ou vers l’arrière.
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