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Vous êtes-vous déjà demandé ce qui fait que vous êtes vous ? Si tous vos souvenirs venaient à disparaître, votre identité se dissoudrait-elle avec eux ? Vos amis et votre famille ne vous percevraient-ils plus comme la même personne qu’auparavant ? Pour les 5,3 millions d’Américains qui souffrent de pertes de mémoire dues à la maladie d’Alzheimer, ces questions effrayantes sont plus que théoriques.
Heureusement, la science semble suggérer que le fait d’être privé de sa mémoire n’équivaut pas à être privé de son identité. Une étude publiée dans la revue Psychological Science a montré que « l’identité » d’une personne est largement définie par son comportement moral et non par sa capacité de mémoire ou d’autres capacités cognitives. Ainsi, bien que la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies neurodégénératives puissent avoir un impact considérable sur le fonctionnement mental des individus, les personnes qui en souffrent peuvent trouver un certain réconfort dans le fait que des déficits de mémoire importants – lorsqu’ils ne s’accompagnent pas de changements dans les caractéristiques morales – ne semblent pas avoir d’effet sur la façon dont les autres perçoivent « qui vous êtes ».
Déterminer les facteurs qui définissent l’identité d’une personne est un vieux problème philosophique qui a été étudié sérieusement pour la première fois au XVIIe siècle par l’empiriste britannique John Locke. Selon la « théorie de la mémoire » de Locke, l’identité d’une personne ne va pas plus loin que sa mémoire dans le passé. En d’autres termes, l’identité d’une personne dépend essentiellement de ce dont elle se souvient. Ainsi, lorsque la mémoire d’une personne commence à disparaître, son identité disparaît également.
Cette notion d’identité en tant que mémoire a reçu un soutien expérimental de la part de la recherche en psychologie. Une étude réalisée en 2004 sur des patients atteints de la maladie d’Alzheimer a montré que ceux qui présentaient des troubles de la mémoire autobiographique – c’est-à-dire de la connaissance de leurs propres expériences et événements passés – lors de tests psychologiques standard, présentaient des changements dans la force et la qualité de l’identité. La force de l’identité a été mesurée par le nombre d’affirmations uniques données par le patient en réponse à la question « Qui suis-je ? », tandis que la qualité de l’identité a été mesurée par le caractère abstrait de leurs réponses, c’est-à-dire leur manque de détails spécifiques. Ces résultats semblent impliquer que les souvenirs autobiographiques créent un récit continu, à la première personne, qui aide à former un sentiment d’identité.
Cependant, d’autres scientifiques ne sont pas convaincus de l’hypothèse de Locke, car certains théorisent que la capacité morale est plus importante pour l’identité – une variable que ces études antérieures n’ont pas contrôlée de manière adéquate. Cette idée est étayée par la recherche sur la cognition sociale, qui a montré que la formation d’une impression dépendait largement de la dimension morale. En d’autres termes, la façon dont nous percevons les gens – qu’ils soient positifs ou négatifs, à approcher ou à éviter – est principalement déterminée par notre évaluation de leur caractère moral et non par leur intellect, leurs connaissances ou d’autres traits de personnalité. Le concept selon lequel la morale est essentielle à l’identité est connu sous le nom d’hypothèse du moi moral essentiel.
Des chercheurs de l’université d’Arizona et de Yale ont décidé d’étudier cette hypothèse directement dans une population clinique réelle. Leur étude a été conçue pour tester les types de dommages cognitifs qui font que les personnes ne semblent plus être elles-mêmes aux yeux des autres. Un élément crucial de la conception de l’étude consistait à tester les changements d’identité du point de vue d’un observateur tiers, plutôt que du point de vue de l’individu lui-même. En plus d’éviter les problèmes de fiabilité inhérents aux récits à la première personne, le fait de se concentrer sur l’identité perçue a permis aux chercheurs d’évaluer les effets des changements mémoriels et moraux sur les relations du patient avec les autres. Il s’agit là d’un aspect extrêmement important, car lorsqu’une personne semble « ne plus être la même », les liens sociaux entre les patients et leurs proches ou les soignants se détériorent rapidement. Ces liens sont essentiels au bien-être et à la santé, car ils sont à l’origine de l’attachement que l’on éprouve pour les personnes de son entourage et pour le monde extérieur.
Les chercheurs ont recruté 248 volontaires dont les membres de la famille souffraient de l’un des trois types de maladies neurodégénératives. Les patients souffraient soit de la maladie d’Alzheimer, soit de démence frontotemporale, soit de sclérose latérale amyotrophique (SLA), chacune se caractérisant par des changements cognitifs et comportementaux relativement distincts. Alors que la SLA affecte principalement les fonctions motrices et non mentales, la maladie d’Alzheimer et la démence frontotemporale affectent toutes deux la cognition. Cependant, alors que la maladie d’Alzheimer affecte fortement des éléments tels que la mémoire et le quotient intellectuel, les personnes atteintes de démence frontotemporale ont tendance à subir des changements au niveau des traits moraux, c’est-à-dire des éléments tels que l’honnêteté, la compassion, la décence et l’intégrité.
Les participants, dont la plupart étaient mariés ou avaient une relation amoureuse avec les patients, devaient indiquer dans quelle mesure le patient avait changé dans 30 catégories de traits depuis le début de la maladie ; 15 étaient liés à la moralité et les 15 autres à la personnalité. Pour évaluer le degré de changement dans l’identité perçue, les participants ont été invités à donner des informations sur toute différence dans leur relation avec le patient survenue au cours de l’évolution de la maladie. Par exemple, on leur a posé des questions telles que : « Le patient vous semble-t-il parfois étranger ? » et « Avez-vous l’impression de toujours savoir qui est le patient ? »
L’analyse des données a révélé que les participants percevaient les plus grandes perturbations de l’identité des patients lorsqu’ils observaient des changements dans les traits moraux. D’autres déficits cognitifs, comme ceux observés avec l’amnésie, n’ont pas eu d’effet mesurable sur la perception de l’identité. Par conséquent, les personnes atteintes de démence frontotemporale ont montré les plus grands changements dans la perception de l’identité, puisqu’elle affecte spécifiquement les fonctions du lobe frontal qui sous-tendent le raisonnement et le comportement moraux.
Il est intéressant de noter que les personnes atteintes de SLA n’ont pas montré de changement significatif dans la perception de l’identité malgré la déformation de l’apparence physique résultant de la détérioration généralisée de la fonction motrice. Bien qu’il y ait eu des changements mineurs dans la perception de l’identité chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, ceux-ci étaient associés à des changements dans les traits moraux et non à une perte de mémoire.
Ces résultats ont des implications importantes pour les patients atteints de maladies neurodégénératives. Les efforts visant à aider les malades à se comprendre en fonction de leurs traits moraux – des caractéristiques telles que l’altruisme, la pitié et la générosité – peuventleur redonner un sentiment d’identité et de contrôle lorsque la mémoire s’estompe ou que la cognition décline. Le simple fait de savoir que les autres continuent à les percevoir comme la même personne, même s’ils ont l’impression que leur propre identité est en train de changer, peut leur permettre de protéger en toute sécurité leur sentiment d’identité. En outre, les résultats soulignent la nécessité d’interventions neurologiques et de thérapies cliniques futures spécifiquement axées sur le maintien des facultés cognitives impliquées dans la fonction morale face à la maladie.
Cet article a été publié à l’origine sur le site Scientific American.
