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Critique de The Book of Phobias & Manias : A History of Obsession, de Kate Summerscale, Penguin Books, 256 p., 20 $.
Nikola Tesla, l’Américain d’origine serbe qui a inventé le moteur à induction à courant alternatif, souffrait d’arithmomanie, un désir pathologique de compter. Il faisait trois fois le tour de chaque bâtiment avant d’y entrer. Attiré également par les nombres divisibles par trois, il exigeait 18 serviettes dans les hôtels et 18 serviettes sur la table de la salle à manger.
Dans The Book of Phobias & Manias, de Kate Summerscale, l’ancienne rédactrice littéraire du Daily Telegraph de Londres et l’auteur, entre autres, de The Wicked Boy et The Haunting of Alma Fielding, s’appuie sur les expériences de Tesla et de dizaines d’autres personnes affligées dans son encyclopédie informative, fascinante et macabre de 99 obsessions.
Selon le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, 5e édition (DSM-5), de l’American Psychiatric Association, pour être qualifiée de phobie (compulsion à éviter quelque chose) ou de manie (compulsion à faire quelque chose), une obsession doit être excessive, déraisonnable et interférer avec le fonctionnement normal pendant six mois ou plus. Des études indiquent qu’environ 7 % des êtres humains (plus d’enfants que d’adultes, plus de femmes que d’hommes) souffrent d’une phobie à un moment ou à un autre de leur vie. Un pourcentage bien plus élevé encore souffre de peurs plus légères, parfois appelées phobies.
Summerscale reconnaît qu’une grande partie des 99 obsessions ne correspondent pas aux critères du DSM-5. Parmi ces aversions, on peut citer la globophobie (ballons), l’hippopotomonstrosesquipedaliophobie (mots longs), la plutomanie (la neuvième planète du système solaire), la pogonophobie (barbes), la phobie du pop-corn, l’homophobie et l’égomanie.
Causes
Tout en décrivant « les conditions réelles et tourmentantes » qui accompagnent de nombreuses phobies et manies, Summerscale inclut des informations sur les facteurs qui les causent. Dans l’introduction du livre, il est intéressant de noter qu’elle indique que les causes sont très controversées. Elle n’évalue cependant pas la validité de ces facteurs.
Les phobies attribuées à notre héritage évolutionniste, prévient-elle, reposent sur un raisonnement post hoc et ne rendent pas compte de nombreuses phobies ni des raisons pour lesquelles certains individus en sont victimes et d’autres non. Pourtant, à côté des causes physiologiques, les explications évolutionnistes apparaissent fréquemment dans son récit. Nous apprenons ainsi que la comportementaliste et anthropologue Lynn Isbell a émis l’hypothèse que la peur des serpents (ophidiophobie) a façonné l’évolution du cerveau humain et sa capacité accrue à identifier et à décoder les signes visuels et les indices. « Si elle a raison, ajoute Summerscale, cette phobie a aidé notre espèce à « utiliser des mots, à imaginer et à réfléchir ».
Bien que Summerscale cite des critiques qui prétendent que les psychanalystes mettent souvent des idées dans la tête de leurs patients, qui les intériorisent ensuite, Sigmund Freud, les souvenirs refoulés et retrouvés, et les événements discrets (par exemple, les personnes souffrant d’une peur des orages qui ont survécu aux bombardements pendant la Seconde Guerre mondiale) jouent des rôles importants dans Le livre des phobies et des manies.
Traitements
Summerscale refuse également d’évaluer les divers traitements des phobies. Elle semble approuver la thérapie cognitivo-comportementale et la thérapie d’exposition, ne faisant état que de leurs succès. Certains kleptomanes, écrit-elle, prennent des drogues pour atténuer le frisson du vol à l’étalage ; d’autres essaient la thérapie d’aversion, retenant leur respiration jusqu’à la douleur lorsqu’ils imaginent leur prochain vol.
Summerscale transmet souvent des affirmations spéculatives avec peu ou pas de commentaires éditoriaux. Pour endiguer une épidémie de possession par les esprits (démonomanie) dans la ville alpine de Morzine au milieu du XIXe siècle, nous dit-elle, les autorités laïques ont organisé des distractions telles que des concerts et des danses, envoyé les malades à l’hôpital et restreint les activités religieuses. Parce que les crises de Morzine reflétaient « les spasmes mourants du monde médiéval », écrit-elle, le fait de reclasser les femmes comme « malades, malhonnêtes ou imbéciles », souffrant d’une maladie individuelle plutôt que collective, selon les préceptes de la science plutôt que de l’Église, a peut-être été « le facteur salvateur ».
Cela dit, Summerscale démontre de façon convaincante que les phobies et les manies confèrent aux objets et aux actions « une signification mystérieuse ». Aussi pénibles et douloureuses qu’elles puissent être, les obsessions « enchantent aussi le monde qui nous entoure », le rendant effrayant et vivant, et exerçant « une emprise physique, comme par magie, et, ce faisant, révélant notre étrangeté ».
C’est d’autant plus vrai lorsque nous lisons des articles à ce sujet et que nous n’en faisons pas l’expérience.
