Imaginez que vous êtes un voyageur du temps, capable de remonter environ 40 000 ans en arrière, à l’époque du premier homo sapiens anatomiquement moderne. Imaginez que vous sortez de votre machine à voyager dans le temps et que vous vous trouvez face à face avec l’un de vos ancêtres : Un autre humain doté d’un cerveau aussi gros que le vôtre et de gènes pratiquement identiques aux vôtres. Seriez-vous capable de parler à cet ancien humain ? De vous lier d’amitié avec lui ? En tomber amoureux ? Ou bien votre ancêtre serait-il méconnaissable, aussi différent de vous qu’un loup l’est d’un chien de compagnie ?
Dans mon blog, je me pencherai sur ce genre de questions. L’histoire de l’esprit humain n’est peut-être pas abordée aussi souvent que les causes des maladies mentales ou la composition chimique de l’amour, mais elle est tout aussi mystérieuse. Nous savons que les humains d’aujourd’hui sont très différents de ceux qui vivaient il y a des milliers d’années : Les humains d’aujourd’hui communiquent dans des langues élaborées, pratiquent des religions complexes et vivent dans des communautés où presque tout le monde est étranger. Mais il existe peut-être des différences plus fondamentales que nous ne connaissons pas : Ressentons-nous les mêmes émotions que nos ancêtres ? Résolvons-nous les problèmes de la même manière que nos ancêtres ? Pensons-nous à nos partenaires romantiques de la même manière que nos ancêtres considéraient leurs partenaires romantiques ? Les psychologues continuent de débattre âprement de ces questions. Certains pensent que, puisque nous avons les mêmes gènes que les anciens, nous devrions avoir les mêmes comportements. D’autres pensent que la psychologie humaine a pu changer radicalement au fil du temps. Personne ne le sait vraiment (en tout cas, moi, je ne le sais pas), mais j’ai l’intuition que l’esprit humain d’aujourd’hui fonctionne très différemment de l’esprit de nos ancêtres.
J’ai cette intuition en raison de deux réalités : la première est que les humains sont de brillants apprenants. Cela ne veut pas dire que les autres animaux ne sont pas doués pour l’apprentissage. Une étude publiée l’année dernière a utilisé une sorte de peep-show inversé pour montrer que les drosophiles femelles décident quels mâles sont les plus désirables en regardant d’autres femelles copuler. D’autres études montrent que les poissons épinoches apprennent les uns des autres où chercher leur nourriture, que les corbeaux de Nouvelle-Calédonie apprennent les uns des autres à fabriquer des outils et que les rats de Norvège apprennent si la nourriture est bonne en regardant d’autres rats l’essayer en premier.
De nombreux animaux apprennent à résoudre des problèmes en regardant leurs congénères essayer et échouer, mais les humains semblent porter l’apprentissage social à un autre niveau : nous apprenons à penser les uns des autres. Il suffit de penser que lorsque les gens s’installent dans une nouvelle culture, ils commencent à adopter les émotions de cette culture, faisant état d’une plus grande tristesse quotidienne dans les cultures où l’on ressent plus de tristesse et d’une plus grande surprise dans les cultures où l’on ressent plus de surprise. La capacité des gens à lire les pensées et les sentiments des autres à partir de leur comportement dépend du nombre de mots de leur langue maternelle indiquant des états mentaux. Considérez que le niveau de préjugés à l’égard d’autres groupes (c’est-à-dire l’étendue de leur mentalité « nous contre eux ») et les convictions morales (c’est-à-dire leur conviction que certains actes sont fondamentalement bons ou mauvais) dépendent fortement de l’appartenance ou non à une religion abrahamique. Enfin, la capacité des gens à penser de manière « créative », c’est-à-dire à trouver de nouvelles solutions qui s’écartent des anciennes, dépend de la rigueur avec laquelle leur culture réglemente les normes sociales. Il ne s’agit là que d’un petit échantillon de centaines d’études qui montrent la flexibilité de l’esprit humain.
La deuxième réalité qui me fait penser que notre esprit fonctionne différemment aujourd’hui qu’il y a des milliers d’années est que la culture humaine est d’une diversité stupéfiante. Nous parlons plus de 6 000 langues, suivons 4 000 religions et vivons selon un ensemble tentaculaire de coutumes sociales et morales. D’autres animaux ont une culture diversifiée : Les chimpanzés, par exemple, cherchent leur nourriture de différentes manières qui sont probablement apprises socialement. Mais la diversité culturelle humaine va au-delà d’un ou deux types de différences ; nos cultures sont différentes de presque toutes les façons imaginables. Le développement de cette diversité culturelle peut avoir eu un impact profond sur nos psychologies.
Lorsque vous réunissez ces réalités, vous obtenez (a) une espèce étonnamment diversifiée avec (b) une capacité étonnante à apprendre de la diversité. Ajoutez à cela des milliers d’années de développement et de changements culturels et vous obtiendrez probablement une pensée humaine moderne qui ne ressemble guère à la psychologie humaine ancienne. Cela ne signifie pas que les humains d’aujourd’hui sont « meilleurs » que ceux d’hier ; cela signifie simplement que les humains sont des animaux fascinants, plus malléables sur le plan cognitif que n’importe quel autre.
Notre malléabilité cognitive est importante pour plusieurs raisons. Sur le plan intellectuel, il s’agit d’un merveilleux mystère. Nous savons comment les humains pensent aujourd’hui, mais nous ne savons pas comment nous en sommes arrivés là, ni comment nos esprits fonctionnaient il y a des milliers d’années. Les énigmes sont l’essence même de l’innovation scientifique, et je pense que la nature changeante de l’esprit humain est l’une des plus grandes énigmes historiques qui soient.
Mais en dehors du monde de la recherche, l’apprentissage de la malléabilité cognitive de notre espèce peut être une clé importante pour réduire les conflits. De nombreux conflits éclatent parce qu’un groupe ne comprend pas pourquoi un autre groupe croit en un dieu différent, suit des normes sociales différentes ou parle une langue différente. Ce manque de compréhension conduit à des théories dangereuses sur l’origine de nos différences (par exemple, l’idée fallacieuse selon laquelle les Noirs américains obtiennent de moins bons résultats que les Blancs américains aux tests standardisés parce qu’ils ont des gènes inférieurs). Reconnaître la malléabilité de l’esprit est un pas important vers la reconnaissance de l’influence de notre environnement sur nos pensées et nos comportements quotidiens, et vers la reconnaissance du fait que la modification de l’environnement et des institutions est souvent le seul moyen de réconcilier les clivages culturels ou les inégalités.
Voici ce que je vais écrire sur mon blog. J’espère que vous l’apprécierez, et si vous souhaitez que je traite d’un sujet particulier (dans le cadre du thème du blog), j’accepterai volontiers vos suggestions. Merci de m’avoir lu !
