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L’année dernière, j’ai eu la chance de participer à l’émission The Daily Show, mais hélas, je n’ai pas rencontré Trevor Noah. L’émission portait sur les différents groupes qui s’opposent à la masturbation. La question la plus fréquente que l’on me pose à propos de cette apparition concerne une déclaration que j’ai faite pour contester les liens supposés entre la testostérone (T) et la masturbation.
Certains internautes affirment que le fait de s’abstenir de se masturber les rend plus virils, plus masculins, plus sûrs d’eux, plus dominants et plus attirants pour les femmes. Ils prétendent que cet effet résulte d’une supposée augmentation de la testostérone lorsqu’ils ont cessé de se masturber.
Ces affirmations sont souvent étayées par la référence à une très petite étude chinoise, non reproduite, portant sur un très petit échantillon de 28 hommes. Intéressés par cette étude et par la manière dont l’analyse a été menée, des collègues ont tenté d’obtenir les données de l’étude pour les vérifier, mais n’y sont pas parvenus. Cette étude a été officiellement rétractée en août 2022. Mais de meilleures recherches montrent que la testostérone n’est pas aussi simple que ces affirmations le laissent entendre.
Le rôle de la testostérone et de l’activité sexuelle, y compris la masturbation, est une dynamique nuancée et quelque peu idiosyncratique. Il existe de nombreux facteurs de complication – par exemple, la testostérone des hommes diminue lorsqu’ils ont un bébé et qu’ils le câlinent. La testostérone des hommes a un effet complexe sur les comportements sexuels et les comportements relationnels masculins. Chez les adolescents, un taux de T élevé prédit plus de rapports sexuels et plus de masturbation. Des niveaux élevés de T prédisent plus d’infidélité, plus de relations ouvertes, chez les hommes, et des niveaux plus bas de T prédisent des relations plus longues et monogames. Les hommes polyamoureux semblent maintenir des niveaux de testostérone qui correspondent aux niveaux de T chez les hommes célibataires.
En fin de compte, la question de la testostérone et du comportement sexuel est une question de direction causale – en général, on suppose que la testostérone est causale et qu’elle entraîne des comportements. Cependant, une théorie rivale suggère que les niveaux de testostérone peuvent être influencés par les comportements, ou « modulés socialement ». La théorie selon laquelle l’abstinence masturbatoire influence les niveaux de testostérone est une ramification intéressante de ce concept. Une théorie similaire est celle qui suggère que les athlètes ne devraient pas avoir de relations sexuelles, car cela les prive de leur compétitivité et peut-être de leur testostérone. Toutefois, les recherches portant sur les performances sportives et le sexe n’ont révélé aucun effet, sauf lorsque les rapports sexuels ont eu lieu quelques heures seulement après l’événement sportif.
Mon bon ami le Dr Justin Lehmiller a abordé cette question ici, mais il n’a pas inclus une étude connexe très importante et significative, que je décris ci-dessous. Il note que chez les femmes, deux études sur trois indiquent une augmentation de la testostérone due à l’activité sexuelle. Lehmiller conclut que les preuves d’un effet de l’abstinence sur la testostérone ne sont pas concluantes et largement non étayées.
L’étude de Van Anders a porté sur les hommes et les femmes et a révélé que, chez les femmes, un taux de testostérone plus élevé permettait de prévoir la fréquence de la masturbation. Mais chez les hommes, il n’y avait pas de lien clair entre les niveaux de testostérone et le désir sexuel. Les hommes qui se masturbent davantage ont une libido plus élevée, mais ce phénomène est lié à la fréquence de la masturbation et non au taux de testostérone.
Cette très vaste étude du National Social Life, Health, and Aging Project a révélé que le niveau de testostérone était en fait augmenté par la masturbation chez les hommes âgés et que l’hormone agissait différemment chez les hommes et les femmes. Cette étude comportait une analyse longitudinale d’un échantillon probabiliste d’adultes américains âgés de 57 à 85 ans et incluait 650 femmes et 620 hommes.
Les résultats ont montré qu’en fait, les niveaux de testostérone, la qualité de la relation, la fréquence des rapports sexuels et la masturbation sont restés remarquablement stables au cours des années de l’étude. Contrairement aux croyances, ces facteurs, y compris les niveaux de testostérone, ne semblent pas vraiment changer. Lorsque les chercheurs se sont penchés spécifiquement sur la masturbation masculine, ils ont constaté que les niveaux de T des hommes augmentaient avec les niveaux de masturbation, mais, fait intéressant, ils ont constaté que des niveaux de T plus élevés ne semblaient pas augmenter la fréquence de la masturbation. En d’autres termes, il semble s’agir d’un effet à sens unique. Plus de masturbation augmente la testostérone, mais plus de testostérone n’augmente pas la masturbation.
Un autre élément important de cette étude a porté sur la qualité de la relation, l’hypothèse étant que des niveaux élevés de testostérone prédisent des relations moins bonnes, ce que des études antérieures ont confirmé. Chez les hommes, cet effet était présent dans cette étude, puisque des niveaux plus élevés de T prédisaient une qualité de relation plus faible. Ce résultat explore le compromis complexe et nuancé de la testostérone – elle peut augmenter l’effort d’accouplement, mais inhibe les relations à long terme. Il est intéressant de noter que les rapports sexuels plus fréquents chez les femmes semblent en fait faire baisser la testostérone chez les femmes, ce qui, selon les auteurs, pourrait refléter le fait que ces rapports sexuels ont lieu dans le cadre d’une relation et que des niveaux de testostérone plus bas améliorent la qualité de la relation.
Dans l’ensemble, je maintiens fermement ma déclaration au Daily Show, qui a démenti les affirmations selon lesquelles l’abstinence de masturbation augmente la testostérone. Ces affirmations reposent sur une compréhension très médiocre et simpliste de la testostérone, de la sexualité et de la science. Ces hommes qui prétendent vouloir des niveaux de testostérone plus élevés ne comprennent pas que s’ils le faisaient, ils seraient en fait plus susceptibles d’avoir des relations ratées et malheureuses. Ils semblent également penser que la testostérone est une simple hormone aux effets simples et unidirectionnels, alors que la science nous montre que les déclarations générales sur n’importe quelle hormone ou substance neurochimique sont stupidement réductrices. Il est en fait possible que la testostérone agisse différemment en fonction de l’âge, bien qu’à ce stade, nous ne disposions pas de beaucoup de données pour l’étayer. Cependant, l’idée que nos comportements influencent nos niveaux de testostérone semble quelque peu probable, même si elle ne va apparemment pas dans le sens de l’hypothèse avancée par ces affirmations pseudo-scientifiques. Il semble plutôt que les comportements sexuels puissent augmenter les niveaux de testostérone dans certaines directions, mais pas dans d’autres, et qu’ils agissent différemment dans le corps des hommes et dans celui des femmes.
