Munchausen par Internet : Des maladies mortelles pour le plaisir et le profit

L’année dernière, une Californienne a été condamnée à cinq ans de prison pour un stratagème en ligne qui lui a rapporté plus de 105 000 dollars de dons. Amanda Christine Riley, âgée de 37 ans, a gagné des adeptes sur Facebook, Instagram, Twitter et son blog, « Lymphoma Can Suck It », en documentant son prétendu combat de plusieurs années contre le cancer. Mais tout cela n’était que mensonge. Les dons qu’elle sollicitait pour couvrir ses frais médicaux servaient à payer ses frais de subsistance, selon le ministère de la Justice.

Riley s’est même rasé la tête pour simuler les effets secondaires de la chimiothérapie et a produit de faux dossiers médicaux pour convaincre ses fans crédules. En plus de ses adeptes sur Internet, elle a escroqué des amis, des membres de sa famille et des fidèles de son église. Riley aurait attaqué toute personne qui aurait suggéré que ses affirmations sur le cancer étaient fausses. Au moins une fois, elle a menacé de poursuivre en justice toute personne qui mettrait en doute son état de santé. Le stratagème, qui a commencé en 2012, a été démantelé en 2019 lorsque l’Internal Revenue Service et la police de San Jose ont commencé à enquêter. Lors du prononcé de la peine, le juge a ordonné à Riley de dédommager intégralement la victime et d’effectuer trois ans de mise à l’épreuve après sa libération.

Les Grands Prétendants

Le syndrome de Münchhausen (également connu sous le nom de trouble factice) est une maladie chronique qui implique la fabrication et l’exagération répétées des symptômes de la maladie afin d’attirer l’attention et la sympathie. Le syndrome de Münchhausen par procuration (ou trouble factice imposé à autrui) se produit lorsque des soignants rendent délibérément une personne dépendante malade pour l’obliger à consulter un médecin et à intervenir. Les mères qui rendent leurs enfants malades sont les types de cas de Münchhausen par procuration généralement rapportés par les médias. Un exemple célèbre est celui de Gypsy Rose Blanchard et de sa mère, Dee Dee Blanchard.

Le terme « Munchausen par Internet », qui n’est pas un diagnostic clinique reconnu, est apparu à la suite de cas comme celui d’Amanda Christine Riley. Il n’est plus rare qu’une personne soit révélée comme étant en bonne santé et feignant la maladie en ligne pour attirer des adeptes et les exploiter à des fins lucratives. Il s’agit en fait de cas de syndrome de Münchhausen, mais ces personnes ne peuvent généralement tromper que ceux qu’elles connaissent personnellement. Grâce aux médias sociaux, l’escroquerie peut être perpétrée auprès d’un vaste public.

Dans un article publié dans le Southern Medical Journal, le docteur Marc D. Feldman a introduit le terme « Munchausen by Internet » en 2000. La date de cet article illustre à quel point il y a longtemps que les fraudeurs factieux utilisent l’internet pour attirer les autres dans leurs fantasmes malades. Voici quelques exemples supplémentaires.

Cas

• Nicole Elkabbas, une femme de 44 ans vivant en Angleterre, a escroqué ses bienfaiteurs en leur soutirant 45 000 livres sterling en prétendant être atteinte d’un cancer de l’ovaire^.1
• Madison Russo, 19 ans, a été arrêtée dans l’Iowa et accusée d’avoir fait croire à 439 personnes qu’elle était atteinte d’une leucémie lymphoblastique aiguë, d’un cancer du pancréas de stade 2 et d’une tumeur de la taille d’un ballon de football enroulée autour de sa colonne vertébrale. Elle aurait engrangé 37 000 dollars^.2
• Lindsey Abbuhl, une mère de 35 ans de l’Ohio, a prétendu que sa fille de 11 ans, Rylee, souffrait d’une « défaillance du système nerveux central » et a recueilli 4 500 dollars avant que son stratagème ne soit découvert. Il s’agirait d’un cas de Munchausen par Internet par procuration^.3
• Monique Alexis Coria, une mère de 28 ans de l’Arizona, aurait recueilli 11 000 dollars en prétendant que son bébé était atteint d’un cancer du cerveau^.4
• Belle Gibson, une Australienne de 25 ans qui a faussement prétendu avoir vaincu un cancer du cerveau, a été suivie par 300 000 personnes et a récolté environ 410 000^dollars5.

Le point commun de ces cas est l’abondance de drames improbables – beaucoup de rebondissements comme dans un feuilleton, des revers déchirants, des guérisons miraculeuses, etc. Les descriptions des symptômes qui imitent les termes utilisés dans les blogs et les comptes de médias sociaux d’autres personnes souffrant de la même maladie peuvent également constituer un indice. Des détails incohérents dans l’histoire racontée doivent certainement mettre la puce à l’oreille. Plus la tromperie dure longtemps et plus elle est élaborée, plus elle risque de trébucher sur de petits détails.

La manipulation cynique de la confiance du public par ces opportunistes insensibles détourne l’aide financière des patients gravement malades qui en ont réellement besoin et décourage les gens de faire des dons. Le seul avantage est que ces escrocs sont facilement démasqués et qu’il leur sera difficile de gagner la confiance du public ou de bénéficier à nouveau de sa générosité.

« Les deux mots les plus importants au monde sont l’honnêteté et la sincérité. Si vous pouvez les simuler, vous avez réussi. » -Groucho Marx

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