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Il y a quelques semaines, j’ai reçu un courriel de Karen qui demandait : « Ma chienne Shara est-elle vraiment amie avec d’autres animaux ? ». Karen a précisé qu’elle faisait référence aux animaux non humains (animaux), en particulier aux chiens, plutôt qu’aux animaux humains, puisqu’elle a également écrit : « Je suis sûre que Shara est mon amie ». Chaque fois que l’on me pose ce genre de question, ma première réaction est d’écrire quelque chose comme « Bien sûr qu’elle/il l’est. Vous pouvez le voir – et souvent le sentir – lorsqu’ils se saluent avec effusion, lorsqu’ils jouent ensemble, lorsqu’ils se cherchent activement même si d’autres chiens sont présents, lorsqu’ils regrettent clairement la présence d’un autre chien ou s’affligent de son absence, et lorsqu’ils se toilettent occasionnellement l’un l’autre », puis de passer à autre chose qui se trouve sur mon bureau ou s’affiche sur l’écran de mon ordinateur. Cependant, lorsque j’ai écrit cette courte réponse à Karen, elle m’a immédiatement répondu pour mentionner que certains de ses amis humains du parc canin où elle emmène Shara ont dit qu’ils avaient lu quelque chose selon lequel les chercheurs se demandent toujours si les chiens et les autres animaux se lient d’amitié avec d’autres non-humains, même s’il est clair qu’ils se lient d’amitié avec les humains. Karen et moi nous demandons pourquoi il est clair que les chiens se lient d’amitié avec les humains, mais certains prétendent encore que nous ne savons pas vraiment s’ils se lient d’amitié avec d’autres chiens ou avec d’autres nonhumains. (Voir« Odd Couples Redux : Animals Make Friends with Other Species » et« Odd Couples : La compassion ne connaît pas les frontières entre les espèces » pour des discussions sur les relations inter-espèces entre différents nonhumains, y compris les chiens).
La science montre que la question importante est de savoir pourquoi les animaux se lient d’amitié, et non s’ils le font.
Lorsque j’ai cherché des définitions pour le mot « ami », je n’ai pas été surpris d’en trouver un bon nombre, et beaucoup ont utilisé le mot « personne » dans leur façon d’interpréter le sens du mot. J’aime cette définition simple et générique, à savoir « une personne que l’on connaît et avec laquelle on entretient un lien d’affection mutuelle, généralement à l’exclusion des relations sexuelles ou familiales », à l’exclusion, bien sûr, du mot « personne ».
Ce bref échange avec Karen et quelques autres personnes au cours des dernières années m’a incité à revenir sur la question générale : « Les chiens se font-ils des amis ? ». Il y a quelques années, j’ai écrit un essai intitulé« Friends With Benefits« , dans lequel je faisais remarquer qu’il existait des preuves et des arguments évolutionnistes solides sur la nature des amitiés chez les animaux et sur l’origine des amitiés chez les humains. Un excellent résumé de ce sujet se trouve dans un essai publié dans l’Annual Review of Psychology par les chercheurs renommés Robert Seyfarth et feu Dorothy Cheney, intitulé« The Evolutionary Origins of Friendship » (Les origines évolutionnaires de l’amitié). Le résumé de cet essai historique est le suivant : « Des preuves convergentes provenant de nombreuses espèces révèlent les origines évolutives de l’amitié humaine. Chez les chevaux, les éléphants, les hyènes, les dauphins, les singes et les chimpanzés, certains individus forment des amitiés qui durent des années. Les liens se créent entre femelles, entre mâles ou entre mâles et femelles. La parenté génétique influe sur les liens d’amitié. Chez les espèces où les mâles se dispersent, les amitiés sont plus fréquentes entre les femelles. Si les femelles se dispersent, les amitiés sont plus probables entre les mâles. Cependant, toutes les amitiés ne dépendent pas de la parenté ; de nombreuses amitiés se forment entre des individus qui n’ont aucun lien de parenté. Les amitiés impliquent souvent des interactions coopératives séparées dans le temps. Elles dépendent, au moins en partie, de la mémoire et des émotions associées aux interactions passées ». Il est clair que la question importante est de savoir pourquoi les animaux se lient d’amitié, et non pas s’ils le font. Les docteurs Seyfarth et Cheney poursuivent en écrivant que « l’application du terme « amitié » aux animaux n’est pas anthropomorphique : De nombreuses études ont montré que les animaux eux-mêmes reconnaissent les relations des autres. Les amitiés sont adaptatives. Les mâles alliés ont une capacité concurrentielle supérieure et un meilleur succès reproductif ; les femelles qui ont les amitiés les plus fortes et les plus durables sont moins stressées, ont un taux de survie infantile plus élevé et vivent plus longtemps ».
Un autre bon résumé des amitiés chez les non-humains se trouve dans un essai de Susan Gaidos intitulé« Furry Friends Forever : Humans aren’t the only animals who benefit from having someone to count on » (Les amis àjamais : les humains ne sont pas les seuls animaux à bénéficier de quelqu’un sur qui compter). Cet essai n’est accessible qu’aux abonnés, mais voici quelques extraits de l’article de Mme Gaidos : De nombreux comportements qui suggèrent une amitié entre animaux ont été observés sur le terrain. Des études menées sur des singes, des chevaux et des chimpanzés révèlent que les individus sont sélectifs quant aux personnes avec lesquelles ils passent du temps ou dont ils se nourrissent. Certains chimpanzés mâles sont plus enclins à traîner ensemble, à se toiletter mutuellement, à partager la viande et à s’accompagner l’un l’autre lors de chasses ou de patrouilles frontalières. Les femelles babouins toilettent certains de leurs pairs plus que d’autres et sont plus susceptibles de venir en aide à quelqu’un qui les a récemment toilettées… Les résultats suggèrent que les chimpanzés sont motivés pour coopérer avec des personnes qui ne sont pas de leur famille, et pas seulement avec leurs proches parents. Des études menées sur des dauphins, des chevaux, des lions et des chimpanzés montrent que même des animaux sans lien de parenté forment souvent des liens stables qui durent des années. Il est également prouvé qu’un animal peut faire quelque chose de coûteux pour aider une personne non apparentée, tout en recevant un bénéfice plus tard. L’amitié est particulièrement bénéfique pour les animaux qui n’ont pas de parents pour les aider ».
Qu’en est-il des chiens ? Pourquoi sont-ils exclus des discussions sur les amitiés entre nonhumains ?
Ce qui m’a frappé dans l’essai des docteurs Seyfarth et Cheney, c’est l’absence des chiens dans leur discussion sur l’évolution des amitiés. Par exemple, ils écrivent : « Des preuves convergentes provenant de nombreuses espèces révèlent les origines évolutives de l’amitié humaine. Chez les chevaux, les éléphants, les hyènes, les dauphins, les singes et les chimpanzés, certains individus forment des amitiés qui durent des années ». Dans un autre essai (accessible uniquement aux abonnés de New Scientist) rédigé par le Dr Robin Dunbar, chercheur réputé, intitulé« Friendship : La plupart des animaux ont des connaissances, mais seules quelques espèces sont capables d’une véritable amitié. Ce groupe restreint de mammifères comprend les primates supérieurs, les membres de la famille des chevaux, les éléphants, les cétacés et les camélidés. Ce n’est pas un hasard si tous ces animaux vivent en groupes sociaux stables et soudés. La vie en groupe a ses avantages, mais elle peut aussi être stressante et il n’est pas possible de la quitter simplement lorsque les choses deviennent difficiles – c’est là que l’amitié intervient. Les amis forment des coalitions défensives qui maintiennent les autres à une distance suffisante, sans pour autant les éloigner complètement. »
Le Dr Dunbar écrit également qu' »il faut de l’intelligence pour vivre dans un système social à plusieurs niveaux ». Pour lui, l’expression « système social à plusieurs niveaux » fait référence à différents réseaux d’amitiés et à d’autres relations sociales. Les recherches montrent que les chiens sont très intelligents, qu’ils ont une vie cognitive et émotionnelle riche et qu’ils ne sont pas si différents de nombreux autres animaux qui, selon ces chercheurs et d’autres, sont capables de se faire des amis. (Les oiseaux sont également négligés par de nombreux chercheurs lorsqu’ils abordent la question de l’amitié entre non-humains. Cependant, lorsque j’interroge les gens à ce sujet, ils répondent souvent de la même manière que les gens répondent à propos de leur chien et d’autres chiens).
L’article du Dr Dunbar ne mentionne pas non plus les chiens. Il est possible que ces chercheurs, ainsi que d’autres qui, lorsqu’ils écrivent sur les amitiés chez les nonhumains, excluent les chiens, le fassent parce que les chiens sont des animaux domestiqués par l’homme, sélectionnés artificiellement, et que les forces de la sélection naturelle n’agissent pas sur eux comme elles le font sur les animaux sauvages. Toutefois, cela ne signifie pas que les chiens ne forment pas d’amitiés qui pourraient fonctionner de la même manière que chez les espèces non domestiquées.
Voici un exemple où l’académisme s’oppose au bon sens.
« Il n’y a aucune raison d’exclure les chiens ou d’autres animaux de compagnie des conversations sur la nature des amitiés non humaines. Une visite dans un parc pour chiens ou dans d’autres lieux où les chiens peuvent courir librement et décider eux-mêmes des individus avec lesquels ils veulent interagir et de quelle manière, montre qu’ils peuvent former des interactions sociales à plusieurs niveaux, tout comme les autres animaux. Les chiens ont certainement les capacités cognitives et émotionnelles nécessaires pour nouer des amitiés profondes et durables, et ils sont certainement assez intelligents pour le faire ».
Karen a également écrit : « Voici un exemple où l’académisme s’oppose au bon sens. » Je suis tout à fait d’accord. Lorsque j’ai posé la question « Les chiens se font-ils des amis ? » à un certain nombre de personnes, aucune n’a répondu « Non ». Parmi leurs réponses, on trouve : « Bien sûr que oui, quelle question stupide ! », « Pourquoi nous et pas eux ? ». « Vous, les universitaires, passez-vous vraiment votre temps à poser ce genre de questions ? » « Wow, vous plaisantez ? » « Mon chien a des millions d’amis canins et autres animaux », « Hmmm, je n’y avais jamais pensé, mais la réponse est claire : bien sûr que oui », « Comment quelqu’un qui vit avec un chien peut-il vraiment se demander s’il est ami avec d’autres chiens ou d’autres animaux ? » et « Cette question en dit plus long sur vos collègues que sur les chiens et les autres animaux ».
Il est évident que les chiens et les autres nonhumains se lient d’amitié avec d’autres nonhumains, il existe des preuves scientifiques solides à ce sujet, et le savoir peut aider les humains à offrir à leurs chiens (et autres animaux de compagnie) la meilleure vie possible en leur donnant de nombreuses occasions de passer du temps avec ces personnes et de faire tout ce qu’ils aiment faire avec ces personnes spéciales, leurs amis proches. La science et le bon sens montrent clairement que la réponse à la question « Les chiens sont-ils amis avec d’autres animaux ? » est un « oui » retentissant. Le fait qu’ils aient été conçus par des humains n’a pas vraiment d’importance.
Dans le même ordre d’idées, Mme Gaidos écrit : « Dans l’ensemble, les résultats d’études récentes suggèrent que le désir d’avoir un compagnon de confiance est un besoin profond chez les mammifères, y compris chez l’homme, déclare [Catherine] Crockford [de l’université de Saint Andrews en Écosse]. Le fait de savoir cela sur les mammifères nous rappelle en quelque sorte que nous pouvons manger autant de bons aliments que nous voulons ou avoir autant d’argent que nous voulons, mais que si nous n’avons pas au moins une ou deux relations étroites sur lesquelles nous pouvons compter, la vie sera plus difficile pour nous ».
Je suis heureuse que Karen m’ait écrit car des questions telles que « Les chiens sont-ils amis avec d’autres animaux ? » reviennent de temps en temps. Les mythes sur le comportement des chiens abondent, et lorsque les faits, associés à une bonne dose de bon sens, remplacent les croyances et les mythes, tout le monde y gagne. (Voir« L’esprit et le cœur des chiens : faits, mythes et intermédiaires« ,« Faisons une pause pour les chiens en distinguant les mythes des faits« , Canine Confidential : Pourquoi les chiens font ce qu’ils font« , » Libérez votre chien : A Field Guide to Giving Your Canine Companion the Best Life Possible, et les références qui y figurent).
J’attends avec impatience d’autres discussions sur la nature des amitiés chez une grande variété de nonhumains, y compris les chiens et d’autres animaux de compagnie. Peut-être en apprendrons-nous davantage sur la nature des amitiés chez les espèces non domestiques en prêtant une attention particulière à ce que nous apprenons sur les êtres amicaux avec lesquels nous partageons nos maisons.
Il n’y a aucune raison d’exclure les chiens ou d’autres animaux de compagnie des conversations sur la nature des amitiés non humaines. Une visite dans un parc pour chiens ou dans d’autres lieux où les chiens peuvent courir en liberté et décider eux-mêmes des personnes avec lesquelles ils veulent interagir et de quelle manière, montre qu’ils peuvent former des interactions sociales à plusieurs niveaux, tout comme les autres animaux. Les chiens ont certainement les capacités cognitives et émotionnelles nécessaires pour nouer des amitiés profondes et durables, et ils sont certainement assez intelligents pour le faire.
