Points clés
- L’utilisation des gestes de la main comme moyen de communication est particulièrement utile pour les enfants et les adultes sourds.
- Comme les bébés comprennent le langage avant de pouvoir le parler, les enfants non sourds peuvent également bénéficier de l’utilisation de gestes.
- Les enfants plus âgés peuvent utiliser des gestes pour exprimer des idées qu’ils ne sont pas encore capables d’exprimer verbalement.
- L’utilisation de gestes peut également aider à identifier les enfants qui ont besoin d’un enseignement supplémentaire ou qui sont sur le point d’acquérir une nouvelle compétence.
Du côté de mon père, la famille est presque entièrement italienne. Par conséquent, j’ai grandi en étant immergée dans les traditions italo-américaines, y compris les grandes réunions de famille avec beaucoup de nourriture et de rires, en prononçant mal des mots comme mozzarella (« mut-za-tel ») et, ce qui est le plus important pour ce billet, en apprenant à parler avec mes mains.
Je sais qu’il s’agit d’un stéréotype stupide qui, pour beaucoup d’Italo-Américains, n’est peut-être pas vrai, mais pour ma famille, c’est tout à fait exact : Beaucoup d’entre nous, y compris moi, utilisent beaucoup leurs mains pour parler. Pendant un certain temps, j’ai craint de transmettre à mes enfants ma façon animée de parler, mais une fois de plus, de nombreuses recherches mettent en évidence le pouvoir de la gestuelle dans la communication, en particulier chez les nourrissons et les jeunes enfants, ainsi que son importance pour l’apprentissage.
Le geste présente les avantages les plus évidents pour les personnes de la communauté sourde, et la recherche suggère que les bébés et les jeunes enfants sourds sont particulièrement enclins à utiliser le geste pour communiquer. Au cours de la première année de vie, à peu près au moment où les enfants entendants commencent à babiller, les enfants sourds commencent également à babiller, mais ils babillent surtout manuellement, en faisant des gestes qui ressemblent à des parties de mots dans la langue des signes (Petitto & Marentette, 1991).
Il est également prouvé que les enfants sourds peuvent développer un moyen de communiquer entre eux par des gestes si la langue des signes ne leur est pas directement enseignée. Par exemple, la communauté sourde de Managua, au Nicaragua, n’a pas eu d’écoles formelles pour les sourds avant la fin des années 1970. Lorsque ces écoles ont finalement ouvert leurs portes, les enfants sourds ont eu l’occasion d’interagir avec d’autres enfants sourds pour la toute première fois. Au fil des ans, bien que les enfants fréquentant ces écoles aient principalement appris à lire sur les lèvres en classe afin de pouvoir communiquer avec la communauté entendante, ils ont développé leur propre système de signes rudimentaires afin de pouvoir communiquer entre eux. Ce système de signes, appelé langue des signes nicaraguayenne, possède aujourd’hui toutes les propriétés, la structure et la grammaire de n’importe quelle autre langue formelle et, surtout, il a été entièrement développé par des enfants (Senghas & Coppola, 2001).
Mais les enfants sourds ne sont pas les seuls à pouvoir bénéficier de la gestuelle. En règle générale, les enfants entendants ne prononcent pas leurs premiers mots avant l’âge d’un an, et ils ne commencent à utiliser un grand nombre de mots et à les enchaîner pour former des phrases qu’après l’âge de 2 ans. Il est important de noter qu’ils commencent à comprendre le langage bien avant de pouvoir le produire. C’est pourquoi les signes pour bébés sont devenus un moyen populaire d’encourager les bébés à communiquer avant qu’ils ne commencent à parler. Les signes pour bébés sont différents des signes utilisés dans les langues des signes, car ils ne représentent qu’un petit nombre de mots ou de phrases, comme « plus », « tout est fait » et « lait », et ils ne sont généralement utilisés que jusqu’à ce que les bébés entendants commencent à parler.
Bien qu’il existe sur le marché des produits qui font la promotion des signes de bébé en affirmant qu’ils améliorent le développement du langage en général, une étude récente de la littérature n’a pas trouvé de preuve que l’enseignement des signes de bébé aux enfants entendants avant qu’ils ne commencent à parler ait un effet bénéfique à long terme sur le développement du langage. Mais rien ne prouve non plus que les signes de bébé ont des effets négatifs, ce qui suggère que les parents peuvent enseigner les signes de bébé à leurs enfants si ces gestes s’avèrent utiles pour communiquer quelques idées dès le début, lorsque les bébés peuvent comprendre plusieurs mots, mais ne sont pas encore capables de les exprimer verbalement (Fitzpatrick, Thibert, Grandpierre, & Johnston, 2014).
Il existe également des preuves que le geste peut être utile pour saisir ce que les enfants plus âgés savent, mais qu’ils ne sont pas encore capables d’articuler. Par exemple, des chercheurs ont donné à des enfants de 10 et 11 ans une série de problèmes d’équivalence mathématique et leur ont demandé d’expliquer comment ils les avaient résolus. La plupart des enfants de cet âge n’étaient pas en mesure de résoudre correctement des problèmes tels que 4+1+2 = __ +2, mais certains enfants ont fait des gestes corrects pour indiquer que le 4 et le 1 étaient la solution potentielle pour le nombre total qui va dans l’espace vide.
Il est important de noter que ce sont ces enfants qui ont le plus bénéficié de l’enseignement, ce qui suggère que les enfants qui font des gestes pour donner la bonne réponse (mais qui verbalisent la mauvaise) pourraient être sur le point d’apprendre la nouvelle compétence (Perry, Church & Goldin-Meadow, 1988). Des résultats similaires ont été obtenus pour l’apprentissage de propriétés physiques, comme le fait de transférer de l’eau d’un grand verre mince à un grand verre gras, la quantité d’eau ne change pas (Church & Goldin-Meadow, 1986), et il a été démontré que l’utilisation de gestes était bénéfique pour l’apprentissage des mots, en particulier pour l’apprentissage de nouveaux verbes (par exemple, Wakefield, Hall, James, & Goldin-Meadow, 2018).
Outre les avantages associés à l’acte gestuel lui-même, la recherche a montré que les enfants sont plus susceptibles d’apprendre des enseignants qui utilisent des gestes. Par exemple, lorsqu’ils expliquent les deux côtés du même type de problèmes d’équivalence mathématique que je viens de décrire, comme 4+1+2 = __ +2, les enseignants sont plus efficaces lorsqu’ils combinent des explications verbales avec des gestes pour expliquer la solution, comme former un « V » pour souligner que la solution implique de combiner le 4 et le 1. Le geste attire efficacement l’attention sur des parties clés de ce que l’enseignant est en train d’expliquer. En conséquence, les enfants regardent davantage les aspects pertinents du problème lui-même et moins l’enseignant, et sont mieux à même de suivre ce qui se passe même lorsque l’explication verbale de l’enseignant n’est pas claire à 100 % (Wakefield, Novack, Congdon, Franconeri, & Goldin-Meadow, 2018).
Il s’avère donc que mes parents italiens ont peut-être raison et qu’utiliser ses mains pour expliquer quelque chose de nouveau peut s’avérer très bénéfique. Les gestes peuvent être utiles lorsque les mots ne sont pas possibles, ou lorsque les nourrissons et les jeunes enfants ne sont pas encore capables de verbaliser leurs pensées. De même, les gestes peuvent aider les enseignants à améliorer l’expérience d’apprentissage des enfants, en attirant l’attention sur les aspects les plus importants d’une leçon. Dans l’ensemble, cette recherche suggère que les gestes peuvent être une solution pratique lorsque les mots nous échappent.
Références
Church, R. B. et Goldin-Meadow, S. (1986). The mismatch between gesture and speech as an index of transitional knowledge. Cognition, 23(1), 43-71.
