Lorsqu’on choisit un partenaire pour avoir des enfants, il est tout à fait naturel de désirer le « prince charmant » ou la « Cendrillon », qui peuvent transmettre leurs qualités génétiques bénéfiques aux futurs enfants. Étant donné que de meilleurs gènes augmentent les chances de survie et de reproduction de la progéniture, les mécanismes qui détectent la « qualité génétique » devraient avoir évolué pour amener les gens à être sexuellement attirés par les « chevaliers aux gènes étincelants ».
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L’un de ces indices est l’odeur, qui signale la compatibilité entre les systèmes immunitaires des partenaires potentiels. Plus précisément, l’odeur indique le degré de chevauchement entre les systèmes immunitaires des partenaires potentiels, de sorte qu’une odeur plus attrayante indique un chevauchement moindre entre les systèmes immunitaires des partenaires. Plus la dissemblance entre les systèmes immunitaires des partenaires est grande, plus le système immunitaire peut combattre de menaces.
La progéniture bénéficierait donc le plus d’avoir des parents ayant des systèmes immunitaires différents, ce qui se traduirait par un système immunitaire renforcé. En conséquence, les femmes ont évolué pour être sexuellement attirées par des hommes ayant un système immunitaire différent, principalement pendant les phases de cycle de fécondité élevé. En utilisant le « paradigme du tee-shirt transpirant », dans lequel les participantes reniflent des tee-shirts récemment portés par des hommes, des études ont démontré que les femmes ont en effet tendance à préférer l’odeur de partenaires au système immunitaire différent à celle de partenaires au système immunitaire similaire1.
Malheureusement, l’utilisation de la pilule contraceptive interfère avec la sélection des partenaires et inverse la préférence naturelle pour les partenaires ayant un système immunitaire différent, de sorte que les femmes préfèrent l’odeur des partenaires ayant un système immunitaire similaire à celle des partenaires ayant un système immunitaire différent lorsqu’elles sont sous pilule contraceptive2. Ce changement de préférences correspond à celui qui se produit tout au long du cycle menstruel. En particulier, les femmes à cycle naturel connaissent un changement de préférence masculine tout au long de leur cycle menstruel qui les aide à obtenir des ressources en rapport avec leur état de fertilité actuel (fertile ou infertile).
Pendant la phase fertile du cycle menstruel, les femmes recherchent des avantages génétiques pour leur progéniture et sont donc plus attirées par les hommes dont les caractéristiques indiquent de tels avantages (par exemple, des visages, des corps et des voix masculins). En revanche, pendant la phase infertile du cycle, les femmes recherchent des indices d’un investissement élevé dans l’éducation des enfants et le partenariat, qui sont généralement associés à des caractéristiques moins masculines3.
Les femmes ont tendance à préférer la similitude du système immunitaire pendant la phase d’infertilité pour des raisons similaires : Elle est associée à l’odeur de parents génétiques qui pourraient les aider pendant la grossesse. Étant donné que les pilules contraceptives introduisent des hormones qui empêchent l’ovulation et entraînent une perte temporaire de fertilité, la préférence naturelle des femmes se fixe sur la similitude comme dans les phases infertiles naturelles du cycle. En particulier, les femmes dont le cycle est normal (qui n’utilisent pas d’agents contraceptifs) ont tendance à juger plus attirants physiquement les hommes dont le système immunitaire est différent, alors que les femmes qui utilisent des pilules contraceptives ont tendance à juger plus attirants physiquement les hommes dont le système immunitaire est similaire2.
Le changement dans les préférences des femmes en matière de partenaires, qui se produit en raison de l’utilisation de la pilule contraceptive et qui implique de préférer des partenaires qui ne conviennent pas, peut avoir un effet négatif sur la capacité d’adaptation du système immunitaire de leurs enfants. Une étude récente4 a examiné si les enfants nés de couples qui se sont rencontrés alors qu’ils prenaient régulièrement la pilule contraceptive présenteraient davantage de symptômes associés à un système immunitaire plus faible (par exemple, ils seraient sujets aux infections et auraient besoin de plus de soins médicaux) que les enfants dont les parents se sont rencontrés alors que la mère n’utilisait pas de pilule contraceptive.
Cent quatre-vingt-douze femmes âgées de 22 à 48 ans(M = 33,51, SD = 5,21) ont participé à l’étude. Toutes les participantes ont déclaré être la mère biologique d’un enfant âgé de 1 à 8 ans. Cette tranche d’âge a été choisie parce que les enfants en bas âge sont des utilisateurs fréquents des services de santé. Soixante et une femmes ont déclaré avoir rencontré le père de leur enfant alors qu’elles utilisaient la pilule contraceptive, tandis que 119 femmes ont déclaré qu’elles n’utilisaient pas la pilule contraceptive lorsqu’elles ont rencontré le père de leur enfant. Les participants ont fourni des informations sur la santé de leurs enfants, notamment sur leur tendance à tomber malade, leur état de santé général, leur état de santé relatif (par rapport aux autres enfants de leur âge), la vitesse relative de guérison de l’enfant lorsqu’il est malade, le nombre de visites dans un institut médical pour recevoir un traitement médical et le nombre d’hospitalisations.
Les résultats ont révélé que les enfants de mères ayant pris la pilule sont plus sujets aux infections, nécessitent davantage de soins médicaux, souffrent plus fréquemment de maladies courantes et sont perçus comme étant généralement en moins bonne santé que les enfants dont les parents n’ont pas pris la pilule. Ces résultats indiquent qu’un facteur clé dans la sécurisation de l’avenir des enfants pourrait être lié à un choix que les gens ont fait des années avant la naissance de leurs enfants : la décision d’utiliser une pilule contraceptive.
Les implications de ces résultats sont profondes, car l’utilisation des pilules contraceptives est très répandue et continue de croître. Soixante-deux pour cent de toutes les femmes américaines en âge de procréer utilisent actuellement une méthode contraceptive. Les conséquences de ces chiffres sont sombres : le système immunitaire des enfants de la génération actuelle pourrait être plus fragile que celui de nos ancêtres, ce qui rendrait les générations actuelles et futures plus sensibles aux agents pathogènes et plus dépendantes des soins médicaux comme ligne de défense efficace.
1Saphire-Bernstein, S., Larson, C. M., Gildersleeve, K. A., Fales, M. R., Pillsworth, E. G., & Haselton, M. G. (2017). Compatibilité génétique dans les relations intimes à long terme : la similarité des partenaires aux gènes du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) peut réduire l’attraction dans le couple. Evolution and Human Behavior, 38(2), 190-196.
2Wedekind, C., Seebeck, T., Bettens, F. et Paepke, A. J. (1995). MHC-dependent mate preferences in humans. Proceedings of the Royal Society of London B : Biological Sciences, 260(1359), 245-249.
3Thornhill, R., & Gangestad, S. W. (2008). The evolutionary biology of human female sexuality (La biologie évolutive de la sexualité féminine humaine) : Oxford University Press.
4Birnbaum, S., Birnbaum, G. E., & Ein-Dor, T. (2017). La pilule contraceptive peut-elle affecter la santé de la future progéniture ? Les implications de l’utilisation du contrôle des naissances hormonal pour l’évolution humaine. Science psychologique évolutionniste, 3(2), 89-96.
Gurit Birnbaum travaille à l’école de psychologie Baruch Ivcher, au centre interdisciplinaire (IDC) de Herzliya (Israël). Ses recherches portent sur les fonctions sous-jacentes des fantasmes sexuels et sur le rôle alambiqué joué par la sexualité dans le contexte plus large des relations intimes.