L’U.S. Open : 5 figures de proue du tennis féminin

Les matchs de tennis du Grand Chelem comprennent quatre tournois de tennis internationaux : l’Open d’Australie, l’Open de France, l’Open des États-Unis et le tournoi de Wimbledon. Hier soir, la demi-finale de l’U.S. Open s’est déroulée dans le Queens, à New York. Aucun supporter n’était autorisé dans les tribunes.

Serena Williams, qui domine le tennis féminin depuis qu’elle a remporté son premier Grand Chelem dans le Queens en 1999, cherche à remporter sa 24e victoire majeure, ce qui égalerait le total de la carrière de l’Australienne Margaret Court.

Elle a perdu son match contre Victoria Azarenka, qui vient de Biélorussie (pays qui fait beaucoup parler de lui en raison de la rébellion ouverte de sa population contre le dernier dictateur européen encore en place). Azarenka affrontera Naomi Osaka, une jeune femme de 22 ans, pour le titre de championne. Osaka a remporté l’US Open contre Serena en 2018, ainsi que l’Open d’Australie 2019.

On a beaucoup parlé du fait qu’Osaka a adopté le couvre-visage #blacklivesmatter pendant le tournoi. (« Je suis une suiveuse, pas une meneuse, mais j’ai senti que je devais m’exprimer ») La mère d’Osaka est japonaise et son père haïtien. Elle a été élevée en grande partie aux États-Unis, mais joue sous le drapeau japonais.

Nous allons nous pencher sur cinq figures du tennis féminin qui se sont illustrées au cours de ce tournoi de championnat circonscrit à la pandémie.

Serena Williams

Serena Williams approche aujourd’hui les 39 ans, un âge avancé pour une joueuse de tennis professionnelle. Elle a eu une fille, puis est revenue sur le circuit du tennis en 2018. Mais elle n’a pas remporté de tournoi majeur depuis, ayant perdu quatre finales.

Au cours de sa longue carrière, parallèlement à ses succès éclatants à l’US Open et dans le monde entier, Williams a connu des échecs pénibles, notamment des crises émotionnelles (que je décris ici). En fait, sa défaite à l’US Open 2018 contre Osaka a été l’une d’entre elles, marquée par trois pénalités, Williams criant et Osaka, alors âgée de 20 ans, éclatant en sanglots. La troisième pénalité de Williams était pour avoir traité l’arbitre de chaise Carlos Ramos de voleur pour, dit-elle, lui avoir « volé » un jeu.

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En provenance de Compton

Serena Williams et sa sœur Venus ont été élevées à Compton, en Californie, où leur père, Richard, leur faisait l’école à la maison tout en leur apprenant le tennis. Le trio a formé un groupe très soudé et très réglementé, qui s’est tenu à l’écart des autres joueurs et des organisations professionnelles de tennis. Par exemple, Richard Williams a retiré ses filles d’une académie de tennis de Floride parce qu’il estimait que les autres parents considéraient ses filles comme des marginales en raison de leur race.

L’isolement des sœurs Williams s’est atténué au fur et à mesure qu’elles devenaient des stars incomparables du tennis. Elles ont acquis une gestion professionnelle, créé des empires commerciaux élaborés et sont devenues des Américaines extrêmement privilégiées. Serena a épousé un homme de race blanche dans ce qui semble être une relation parentale partagée très positive.

Victoria Azarenka

Au vu de ses précédents débordements, les observateurs appréhendaient la réaction de Williams après sa défaite contre Azarenka, une femme qu’elle avait déjà battue à maintes reprises. Williams avait remporté le premier set, mais avait ensuite abandonné les deux suivants. De son côté, Azarenka avait remporté des tournois majeurs – l’Open d’Australie en 2012 et 2013 – et avait déjà été classée numéro un mondiale. Mais à 31 ans, elle n’a plus été une joueuse de premier plan depuis de nombreuses années. Azarenka est également devenue parent en 2016. Son rôle de parent a toutefois été gâché par une longue bataille pour la garde des enfants, qui l’a obligée à se retirer en grande partie du tennis.

Cette année, Azarenka a retrouvé son statut de joueuse de premier plan et a entamé l’Open sur une série de victoires. Il semble que le fait d’être parent l’ait stabilisée, une fois que la bataille pour la garde des enfants a été résolue.

Et comment Williams a-t-il réagi à cette défaite ? Gracieusement. Elle s’est liée d’amitié avec Azarenka au cours de leur longue histoire de compétition. Et, apparemment, Williams a pu sympathiser avec les difficultés d’Azarenka, peut-être en raison de son propre statut marital et parental.

Certains sont pessimistes quant à la possibilité pour Williams de remporter un jour sa 24e victoire en Grand Chelem. Mais maîtriser ses émotions et tendre la main à un joueur compétitif peuvent être des victoires de la vie qui dépassent une désignation numérique abstraite.

Jennifer Brady

Osaka affrontera Azarenka en finale de l’U.S. Open (aucun Américain n’y participera). Le soir même où Azarenka a battu Williams, deux sets à un, Osaka s’est imposée par la même marge face à Jennifer Brady. Brady est une joueuse professionnelle de 25 ans qui n’a jamais remporté un tournoi du Grand Chelem – en fait, il s’agissait de sa première demi-finale. Mais, comme Azarenka, Brady a connu de grands succès récemment, avec en point d’orgue sa performance à l’Open.

Il est intéressant de noter que Brady a fréquenté l’académie de tennis dirigée par Chris Evert, un ancien champion de tennis qui est aujourd’hui un commentateur de tennis clé d’ESPN. Evert a souvent noté à quel point Brady avait « mûri ». En d’autres termes, Brady a toujours été très douée pour le tennis, mais quelque chose l’a empêchée d’atteindre le sommet de sa forme. Mais quelque chose l’avait empêchée d’atteindre un niveau de performance maximal. Au lieu de cela, elle s’est retirée du tennis professionnel pour étudier à l’UCLA, puis est revenue sur le circuit professionnel.

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Evert s’est émerveillée à plusieurs reprises de l’amélioration de la résistance émotionnelle de Brady, qu’elle a attribuée à son passage à l’université, et en particulier à ses interactions avec des étudiants moyens qui ne faisaient pas partie de la bulle du sport professionnel.

En effet, à un moment donné, Evert a annoncé à un public mondial : « J’ai été mariée (et divorcée) trois fois. Peut-être que si j’avais eu cette expérience, je n’aurais eu qu’un seul mari ».

Chris Evert

Elle-même détentrice de 18 titres du Grand Chelem, Evert s’est distinguée par sa stabilité émotionnelle et tennistique, remportant au moins un de ces titres pendant 13 années consécutives. Aujourd’hui âgée de 65 ans, Evert a été considérée à une époque comme une jeune joueuse de tennis. Elle a participé à son premier tournoi professionnel à l’âge de 14 ans. À l’âge de 15 ans, elle a battu la première joueuse mondiale de l’époque, Margaret Court.

Evert était connue pour son style personnel réservé, tant sur le terrain qu’en dehors. Elle a été élevée dans une famille catholique pratiquante. Mais sa vie privée ne reflétait pas une telle sérénité. Au départ, elle était fiancée à un autre champion de tennis, Jimmy Connors, une personnalité beaucoup plus expansive et qui semblait avoir beaucoup plus d’expérience de la vie. Connors et elle ne se sont pas mariés, mais Evert a épousé un autre joueur de tennis, John Lloyd (qui est devenu pendant un certain temps Chris Evert Lloyd).

Evert et Lloyd se sont séparés après qu’elle a eu une liaison très médiatisée avec le chanteur et acteur britannique Adam Faith. Elle et Lloyd ont ensuite divorcé. Evert a ensuite épousé le skieur olympique Andy Mill, avec qui elle a eu trois enfants. Elle et Mill ont divorcé et Evert a versé à Mill un règlement de 7 millions de dollars. Evert a quitté Mill pour épouser son troisième mari, le golfeur professionnel Greg Norman, un mariage qui a duré 15 mois.

Evert s’est transformée en une observatrice du tennis et de la vie extrêmement ouverte et éloquente (comme l’indiquent ses commentaires à l’écran sur sa vie conjugale lors de l’Open de 2020). Elle a réfléchi à la fois à sa force mentale et aux difficultés qu’elle a rencontrées – peut-être placées – dans sa propre vie.

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Billy Jean King

L’arène dans laquelle ces matches ont été joués porte le nom de Billy Jean King. Contrairement à toutes les autres femmes mentionnées dans ce billet, Billy Jean King (aujourd’hui âgée de 74 ans) n’était pas présente à l’Open. Mais elle a fait plusieurs apparitions télévisées aux côtés d’Evert, l’une de ses rivales au tennis.

Aujourd’hui, King est peut-être surtout connue pour avoir battu le joueur de tennis Bobby Riggs, un homme d’âge moyen (55 ans), lors de la « Bataille des sexes » de 1973, qui a fait l’objet d’un retentissement national. Ce match a été considéré comme hautement symbolique dans l’établissement de l’égalité des femmes dans le monde du tennis.

Mais les efforts de King en faveur de l’égalité vont bien au-delà de ce seul match. Afin d’établir le statut des femmes dans le sport – en particulier en ce qui concerne les niveaux de rémunération – King a créé l’association indépendante Tennis Women’s Association, qui inclut le tennis par équipe. Aucune autre joueuse de tennis professionnelle de premier plan ne l’a suivie, et l’association a fini par être dissoute. Mais le groupe a finalement joué un rôle important dans l’élévation du tennis féminin à une place égale, financièrement et en termes de respect pour le tennis féminin.

Billy Jean King est une force inégalée pour l’égalité des femmes dans le sport, ce qu’Evert (qui ne l’a pas rejointe à l’époque) a reconnu à plusieurs reprises à la télévision. Pour sa part, tout aussi gracieuse, King reconnaît à Evert et à sa collègue professionnelle Martina Navratilova le mérite d’avoir encore élevé le niveau du jeu.

L’histoire de ces cinq femmes retrace la remarquable ascension des femmes dans le sport et la vie aux États-Unis.