L’origine de l' »aversion pour la perte »

J’ai une aversion pour les pertes. Une fois, j’ai failli devenir fou en cherchant un portefeuille que je pensais avoir perdu. En fouillant les placards, en vérifiant chaque poche, j’étais de plus en plus anxieux. L’argent contenu dans le portefeuille, les cartes de crédit, le permis de conduire et la carte de sécurité sociale me revenaient sans cesse à l’esprit. Celui qui trouverait le portefeuille pourrait voler mon identité, faire des dépenses considérables et me mettre en péril financier !

Mon cœur battait la chamade. J’ai réussi à aller travailler ce matin-là, mais j’étais distraite et je n’arrivais pas à me concentrer. J’ai vérifié dans le magasin où j’avais fait mes courses la veille. Pas de portefeuille. J’ai appelé les sociétés de cartes de crédit et j’ai annulé mes cartes. Je me suis rendu compte que je conduisais sans permis, j’ai donc pris congé de mon travail pour me rendre au bureau d’enregistrement afin d’en obtenir un nouveau. J’ai ressenti une douleur dans la poitrine.

Cette nuit-là, je n’ai pas pu dormir. La douleur ne disparaissait pas et, vers 2 heures du matin, j’ai réveillé ma femme et lui ai demandé de me conduire à l’hôpital. Je pensais que j’étais en train de faire une crise cardiaque. Après quelques heures d’examens, de radiographies et d’électrocardiogramme, j’ai été autorisé à sortir. Mon cœur allait bien, c’était juste une crise d’angoisse. C’était juste une crise d’angoisse. Perdre mon portefeuille n’était pas si grave. Il m’a suffi d’annuler les cartes, d’obtenir un nouveau permis et d’acheter un nouveau portefeuille. J’ai perdu quelques dollars, et alors ? Et pourtant, j’étais en proie à l’inquiétude.

Franchement, nous avons tous une aversion pour les pertes. Les gens ont généralement plus peur de perdre que de gagner, un phénomène baptisé « aversion à la perte » par le lauréat du prix Nobel Daniel Kahneman et son collaborateur Amos Tversky (1979, 1992).

Comment nous évaluons les gains et les pertes potentiels

Dans une étude classique, lorsqu’on demande aux gens s’ils préfèrent recevoir 500 dollars à coup sûr ou un billet de loterie avec une chance sur deux de gagner 1 000 dollars, ils choisissent généralement la solution la plus sûre. En revanche, lorsqu’on leur demande s’ils préfèrent perdre 500 dollars à coup sûr ou obtenir un billet de loterie offrant 50 % de chances de perdre 1 000 dollars, la plupart d’entre eux choisissent de prendre le risque. Les chances sont les mêmes dans les deux cas. Il semble que les gens prennent des risques pour éviter une perte qu’ils ne prendraient pas pour obtenir un avantage.

Pourquoi les gens se comportent-ils ainsi ? Nous pensons que le mécanisme mental qui évalue les gains et les pertes potentiels a évolué bien avant l’invention de l’argent et qu’il a été conçu par l’évolution pour évaluer la probabilité d’un préjudice, d’une blessure ou de la mort.

Prenons l’exemple d’un chasseur du Pléistocène, à pied et armé d’une lance, qui traque un animal dangereux, par exemple un bison ou un mammouth laineux. Il est facile de comprendre pourquoi un tel chasseur ferait tout ce qui est en son pouvoir pour éviter de se blesser lui-même (une perte certaine). Il sera particulièrement vigilant, sachant que s’il est blessé ou tué, sa femme, ses enfants et même toute sa bande en souffriront. Nous pensons que c’est là l’origine de ce que l’on appelle l’aversion pour la perte.

Pourquoi, alors, un chasseur sain d’esprit prendrait-il le risque de se blesser lui-même ? Parce que le chasseur doit trouver un équilibre entre la possibilité d’un dommage physique personnel, voire d’une mort, et la possibilité d’une perte pour lui, sa famille immédiate et sa bande. Pourquoi un chasseur inuit reste-t-il immobile à côté d’un trou de respiration de phoque pendant des heures au cœur de l’hiver, risquant des engelures ou pire ? Parce que s’il ne ramène pas de viande au camp, lui et sa famille risquent de mourir de faim. Il prend donc un risque pour éviter une perte certaine.

L’aversion pour la perte dans un contexte moderne

Dans les études modernes sur l’aversion à la perte, il n’y a pas de danger de blessure ou de mort, pas de famille affamée ; il n’y a que la perte d’argent. Mais les émotions associées à la perte, formées il y a des éons lorsque la perte était toujours effrayante et souvent préjudiciable à soi-même et aux autres, sont toujours présentes. Les personnes qui font l’objet d’études contemporaines sur l’aversion à la perte d’argent utilisent un mécanisme ancien pour répondre à une situation nouvelle.

Et, en effet, je pense que c’est la raison pour laquelle j’ai exagéré la simple perte d’un portefeuille.