L’Amérique est au cœur d’une vaste expérience de psychologie sociale visant à déterminer quelles régions du pays présentent des taux d’infection et de mortalité plus faibles ou plus élevés à cause du coronavirus. Les infections repartent à la hausse dans de trop nombreuses régions des États-Unis, malgré les mesures claires que nous pouvons tous prendre pour réduire les nouvelles infections – porter un masque et limiter le temps passé dans des situations à risque. Les régions du pays (et du monde) où la courbe s’est aplatie ont adopté ces pratiques, tandis que celles qui connaissent une recrudescence ont ignoré ces informations de santé publique élémentaires. Étant donné que les masques sont efficaces et faciles à porter, pourquoi tout le monde ne les porte-t-il pas ?
En tant que maladie hautement contagieuse, la gestion du COVID-19 en tant que société implique la somme totale des actions de chaque individu. Comme dans le cas de la conduite en état d’ivresse, les choix de l’individu peuvent avoir de graves conséquences sur son entourage. C’est pourquoi nous avons tous intérêt à ce que les autres réagissent à ces deux menaces. En tant qu’Américains, nous attachons de l’importance aux libertés individuelles, mais nous reconnaissons que les droits d’une personne s’arrêtent là où ceux d’une autre commencent. Le meilleur équilibre entre les libertés individuelles et les responsabilités sociétales a été âprement débattu tout au long de notre histoire et se joue aujourd’hui sur le champ de bataille du port du masque.
Les avantages sociétaux du port d’un masque l’emportent-ils sur la perte de la liberté individuelle de ne pas vouloir en porter un ?
Si l’on examine les données scientifiques, il est très clair que le port d’un masque et la pratique de la distanciation sociale réduisent la propagation du coronavirus. D’un point de vue scientifique, c’est indiscutable et la capacité de l’Europe à rester ouverte le prouve chaque jour. Malheureusement, certains ne croient pas à ces faits élémentaires et vont même jusqu’à les qualifier de mensonges et de complots. Ces personnes peuvent changer d’avis si elles ont une expérience personnelle directe (et probablement terrible) qui prouve le contraire, mais elles resteront probablement figées dans leurs croyances. Il est difficile d’avoir une conversation raisonnable ou productive quand on ne peut même pas se mettre d’accord sur les faits de base.
Ces intransigeants mis à part, il y a des gens qui pensent que les masques sont importants, mais qui les portent de manière plus relâchée qu’ils ne le devraient. Peut-être qu’ils sont fatigués de toute cette histoire (ce qui est compréhensible) et qu’ils se relâchent. Peut-être croient-ils (à tort) que le COVID-19 n’est pas grave, qu’il s’agit d’une grippe ordinaire. Que faudra-t-il pour que ces personnes potentiellement convaincues prennent les choses plus au sérieux ?
Les masques comme signaux sociaux
Porter ou non un masque en public est visible pour les autres. Que vous le vouliez ou non, vous envoyez un signal à tous ceux qui vous voient pour leur indiquer si vous prenez la pandémie au sérieux. Les autres peuvent se faire une fausse idée de vous sur la base de ce seul élément d’information, mais beaucoup d’entre eux font néanmoins des suppositions à votre sujet. La réponse à la pandémie en général, et le port du masque en particulier, étant devenus tellement politisés, il est difficile de ne pas avoir d’opinion sur ce que l’on voit, dans un sens ou dans l’autre. Le port du masque a malheureusement été pris dans une guerre culturelle plus large qui a des implications significatives pour la santé de chacun et l’économie en général.
Nous sommes des créatures sociales et nous sommes influencés par le comportement des autres. Le fait de porter ou non un masque n’a pas seulement un effet médical direct sur les personnes qui vous entourent en termes de propagation virale potentielle, mais il a également un effet social en influençant le comportement des autres. Si quelqu’un voit beaucoup de gens porter un masque, il est plus susceptible de le faire aussi. S’il en voit peu, il est moins enclin à le faire. Cela peut s’expliquer en partie par la pression exercée par les pairs et par le fait de ne pas vouloir se faire remarquer. Mais aussi, parce que les masques sont si visibles, il s’agit d’une enquête informelle sur les sentiments des autres, qui influence consciemment et inconsciemment nos propres opinions sur la question.
Si les personnes que vous fréquentez ont tendance à être plutôt laxistes en matière d’alcool au volant, vous serez peut-être enclin à assouplir vos propres règles. À l’inverse, si les personnes que vous fréquentez ont tendance à être cohérentes en ce qui concerne les conducteurs désignés, vous serez plus enclin à pencher de ce côté-là également. Cette influence sociale peut s’exercer de manière totalement implicite, sans qu’il y ait de conversations directes sur ce qu’il convient de faire.
Quel est le risque acceptable ?
Cette influence sociale tacite s’explique en partie par le fait que nous évaluons constamment le risque et l’ajustons à un niveau acceptable. Par exemple, si nous sommes en retard et que les conditions sont bonnes, nous pouvons rouler plus vite parce que le risque légèrement plus élevé vaut la peine d’arriver plus tôt. Mais si les routes sont glissantes, nous ralentirons probablement car le risque accru n’en vaut pas la peine. Cette même évaluation mentale du risque explique pourquoi certaines personnes utilisent des préservatifs et d’autres non – malheureusement, pas toujours pour des raisons qui s’appuient sur ce que dit la science au sujet des niveaux de risque relatifs.
Dans tous ces exemples, et dans bien d’autres, nous nous inspirons consciemment et inconsciemment du comportement des autres pour évaluer les risques. Étant donné que la recherche empirique est une activité nouvelle dans l’histoire de l’humanité, il est logique que nous fassions cette référence sociale – si quelqu’un d’autre fait quelque chose et semble indemne, alors il est probablement bon de le faire. Dans l’ensemble, cela tend à fonctionner, mais pas pour les risques dont les conséquences négatives mettent du temps à se manifester (par exemple, une personne peut conduire en état d’ébriété un grand nombre de fois avant qu’il ne se produise soudainement quelque chose de terrible) ou pour lesquels il est impossible d’évaluer le risque avec précision (par exemple, une personne peut être contagieuse mais asymptomatique et infecter les autres sans le savoir).
C’est là que nous devons appliquer nos compétences cognitives de haut niveau et ne pas nous contenter de ce que notre instinct nous dit sur ce qui est sûr – c’est pourquoi nous ne nous fions pas à l’auto-évaluation des personnes ivres quant à leur capacité à conduire en toute sécurité. C’est également la raison pour laquelle les essais de médicaments impliquent des protocoles rigoureux afin de garantir que nous mesurons réellement ce que nous pensons mesurer. Les références sociales sont utiles, mais elles sont parfois erronées, comme le souligne le vieux cliché parental : Si tous vos amis sautaient d’un pont, est-ce que vous sauteriez d’un pont ?
Néanmoins, le fait de désigner un conducteur désigné indique à vos amis que la conduite en état d’ivresse est trop risquée et les incite peut-être à penser la même chose. De même, le fait de porter un masque et d’indiquer clairement que vous prenez d’autres précautions appropriées fait comprendre à votre entourage que l’exposition non protégée présente un niveau de risque inacceptable et que vous prenez des mesures pour réduire ces risques. Il est à espérer qu’ils en tiennent compte dans leur propre calcul mental et qu’ils influencent les autres à leur tour. L’idée de l’immunité collective ne s’applique pas seulement aux anticorps, elle s’applique également à l’influence comportementale.
Les masques en tant que responsabilité sociale
Le port d’un masque et la pratique de diverses autres habitudes de réduction des risques ne visent pas seulement à réduire les risques de contracter le coronavirus. Il s’agit aussi d’éviter de le transmettre à d’autres personnes plus vulnérables avec lesquelles on est en contact, qu’il s’agisse d’êtres chers ou d’inconnus. Mais n’oublions pas l’influence que nous avons sur le comportement des autres par l’exemple que nous donnons : normalisons-nous un comportement plus risqué ou plus sûr ?
Personne ne souhaite un nouveau lockdown, mais pour l’éviter, nous devons prendre le risque au sérieux. Porter un masque et éviter les situations de grande affluence est un petit sacrifice pour un bien plus grand : maintenir les gens en bonne santé et leur donner un emploi. Cette pandémie a clairement montré qu’en tant que société, nous sommes tous dans le même bateau et que nous avons tous un rôle à jouer.
