L’incroyable retour de Laurel, Mississippi

Lorsque vous approchez du centre-ville de Laurel depuis l’autoroute I-59, la première chose que vous voyez est une peinture murale massive. Sur le large côté d’un bâtiment en briques, en caractères anciens, elle lance un « Bienvenue ! » et signale que vous avez trouvé le quartier historique de cette

petite ville du Mississippi

. Le message est si bien rendu, dans des couleurs chaudes et avec une exécution exquise, qu’il vous dit tout ce que vous avez besoin de savoir : Quelqu’un aime cet endroit.

Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Autrefois communauté forestière prospère et centre culturel, Laurel s’est peu à peu délabrée. Dans les années 1990, son centre-ville était pratiquement abandonné, avec des entreprises fermées et des bâtiments en ruine. Puis, depuis une dizaine d’années, un mouvement populaire s’est mis en place. Les habitants de Laurel se sont mobilisés pour transformer leur petite ville. Et cette magnifique peinture murale sur le côté d’un bâtiment autrefois délabré ? C’est un signe des temps. « Il s’agissait en quelque sorte de faire semblant jusqu’à ce qu’on y arrive », explique Erin Napier. Il s’agissait de susciter la curiosité, d’amener les gens à se dire « Oh, il se passe quelque chose ici, je me demande ce que c’est ».  »

Raviver l’intérêt pour Laurel

Vous connaissez peut-être Erin et son mari, Ben – deux des plus grands champions de Laurel – grâce à leur émission de relooking sur HGTV

Home Town.

Avec leurs partenaires commerciaux, Erin et Ben ont rénové 50 maisons à Laurel et dans ses environs. Mais vers 2008, lorsqu’ils ont emménagé avec quelques amis dans des lofts sommaires en ville, les perspectives étaient sombres.

« Lorsque nous sommes rentrés de l’université – Mallorie et Jim Rasberry, Emily et Josh Nowell, Ben et moi -, nous étions les seuls à vivre en ville », se souvient Erin. « Il n’y avait que nous et les chats sauvages. Pour nous six, tous âgés d’une vingtaine d’années, c’était comme un jeu : Comment pouvons-nous faire en sorte que le centre-ville de Laurel se sente à nouveau vivant ?

Jim, le cousin d’Erin, est devenu l’un des fondateurs du groupe

Laurel Main Street

. « Nous avons tous fait ce que nous pouvions », explique Erin. « Josh avait fait de la promotion immobilière. Il avait une vue d’ensemble. Ben et moi étions les conteurs. Je prenais des photos d’un coin du centre-ville que les gens pouvaient négliger. Je tenais un journal en ligne et j’ai réalisé des fresques murales sur Photoshop. Nous avons mis des lumières dans les arbres et organisé des fêtes à la fortune du pot en invitant nos

amis de Hattiesburg

. Nous nous sommes dit : « Oui, Laurel est un endroit cool – vous ne le saviez pas ?  »

Laurel Main Street renouvelle la ville

Les Napier et leurs amis n’étaient pas les seuls à faire avancer les choses. Presque tous les habitants de Laurel désignent Judi Holifield comme un puissant agent de changement au sein de la communauté. Résidente de longue date, elle a été directrice exécutive de Laurel Main Street de 2011 à 2020. « Elle est une force », déclare Erin. « Nous n’étions que des enfants, mais Judi savait comment obtenir des subventions et faire bouger les choses.

« Laurel est une affaire personnelle pour moi », déclare Mme Holifield, qui est née ici et a vécu à proximité presque toute sa vie. « J’ai travaillé pour l’association des commerçants de Laurel dans les années 70. J’ai vu la ville mourir et j’ai vu les gens essayer de la sauver ». Après une longue carrière d’enseignante, de directrice de chorale, de membre de la commission des arts du Mississippi et bien d’autres choses encore, elle est devenue l’un des principaux catalyseurs de la transformation de la ville. Mais comme pour les Napier et leurs amis, vous ne le sauriez pas en lui parlant. Ici, tout le monde rend hommage à tout le monde. Cela fait partie de la magie de cet endroit, où un maire dévoué, Johnny Magee, et une foule de citoyens inspirés vivent leur engagement profond. Les gens investissent dans leur ville, non pas pour attirer l’attention ou augmenter la valeur des biens immobiliers, mais simplement pour améliorer Laurel, car c’est là qu’ils veulent rester, travailler et profiter de la vie.

As Erin explains, every single person is important to the renaissance of this town: « You need the accountants and the lawyers to make sure grants are done properly, and you need the preachers and the teachers who can gather volunteers from the churches and schools. » Laurel is packed tight with people like that—community members who care and who use their unique skills to help make a difference.

In the window of a shop on Magnolia Street is the message « Bloom where you’re planted. » Here are just a handful of the locals who are living that motto—and bringing back this extraordinary yet ordinary town.

Les gens qui ont changé Laurel, Mississippi

Le maire Johnny Magee

Il dirige une Laurel qui est à mille lieues de la ville de ses souvenirs d’enfance

.

« Lorsque ma fille a obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, elle a dit qu’elle allait partir. C’est l’une des choses qui m’ont poussé à m’engager dans l’administration municipale : Je ne voulais pas que les jeunes habitants se disent « je ne veux pas rester ici ». Aujourd’hui, je fais tout ce que je peux pour aider les gens à savoir qu’ils peuvent rester ici, gagner leur vie, être à l’aise et heureux. J’invite les gens à participer à des ateliers sur l’accession à la propriété et je leur raconte d’où je viens pour leur montrer à quel point Laurel a changé. Je suis née à l’hôpital d’État du sud du Mississippi, que la plupart des gens appellent l’hôpital de la charité. J’ai grandi dans une communauté appelée KC, dans une maison de trois pièces. Nous n’avions pas d’eau chaude. De l’autre côté de la rue de l’hôtel de ville se trouvait l’hôtel Pinehurst. Lorsque j’étais enfant, je pouvais passer devant cet hôtel et regarder le café par la fenêtre, mais je ne pouvais pas y entrer. Je pouvais aller au Woolworth et acheter tout ce que je voulais, mais je ne pouvais toujours pas m’asseoir au comptoir du déjeuner. La maison où j’ai grandi était située au 401 South Cooks Avenue. L’adresse de l’hôtel de ville est également le 401. Cela m’émeut. Laurel a changé et j’aimerais que les gens le sachent ».

Pearl Campbell

La propriétaire du Pearl’s Diner offre une hospitalité bien de chez nous

.

« J’ai obtenu mon diplôme au lycée Oak Park, ici à Laurel, en 1966. Ma grand-mère possédait un restaurant et, comme j’étais l’aînée des petits-enfants et que j’étais une fille, elle m’avait toujours à ses côtés. C’est là que j’ai commencé à m’intéresser à la cuisine. Après avoir quitté Laurel pendant 34 ans, j’ai décidé d’y revenir en 2015. À mon retour, je me suis dit : « Tous mes amis sont partis, ils sont décédés, qu’est-ce que je vais faire ? Et mon père m’a dit : « Tu es encore en bonne santé, tu aimes cuisiner et tu as une passion pour les relations humaines. Je veux donc que tu ailles répandre la bonté ». C’est une aventure extraordinaire. Mon équipe compte 18 ou 20 personnes. Miss Pearl peut être très professionnelle, mais ils savent que je suis juste et que je les aime. Nous avons ouvert en 2017, et maintenant il y a très peu de jours où vous pouvez venir ici sans que nous ayons une salle pleine. »

Rodney Rowell

Il maintient en vie une entreprise centenaire

.

« Ma mère a travaillé chez Lott Furniture Co. pendant 12 ans avant ma naissance. Reuben Lott possédait en fait 11 magasins Mr. Lott dans tout l’État, mais comme il n’avait pas d’héritiers, il a vendu ses magasins aux employés. Au fur et à mesure que les employés prenaient leur retraite, leurs actions étaient rachetées par les autres employés. Ma mère était là depuis si longtemps qu’au bout d’un certain temps, elle possédait toutes les actions. J’ai commencé à m’impliquer après l’université. J’ai toujours dit que je ne travaillerais jamais ici, mais la fille que j’allais épouser était ici (elle est venue aider ma mère en 1983), ma famille était ici, et le centre-ville de Laurel commençait à mourir. Je suis donc resté. L’entreprise s’est maintenue tant bien que mal pendant ces années. Jusqu’en 1995 environ, nous avions des camions qui faisaient du porte-à-porte. Les choses changent et nous nous sommes adaptés. Mais il fut un temps, dans les années 1990, où j’avais l’impression qu’il s’agissait du seul magasin de détail du centre-ville. Le véritable catalyseur s’est produit il y a un peu plus de huit ans, lorsque Judi Holifield est devenue directrice de Laurel Main Street. Elle a réuni tous les habitants du centre-ville pour qu’ils apprennent à se connaître et deviennent des amis. Il y a cinq ans, quatre ou cinq entreprises étaient représentées lors des réunions de Laurel Main Street. Aujourd’hui, il y en a probablement 40.

Jamie Suggs & ; Joseph Watkins

Ils redéfinissent le home sweet home

.

« Je suis né et j’ai grandi à Ellisville, à environ 15 minutes d’ici. Laurel était la grande ville pour nous. En 2010, j’ai ouvert une boulangerie dans un bâtiment de 3 mètres sur 4 à côté de notre maison. Je n’étais pas une femme d’affaires ; je suis juste une mère. Nous avons sept enfants et dix petits-enfants, et un autre est en route. Mon mari, Joseph, effectuait les livraisons avant et après le travail et tout le week-end. La plupart de nos clients étaient des cabinets médicaux, des agents immobiliers et des banques à Laurel. Nous rêvions de déplacer la boulangerie au centre-ville et de refaire un vieux bâtiment, alors nous avons commencé à chercher. Nous avons acheté cet endroit en 2015 et commencé les rénovations (Joseph est entrepreneur). L’ouverture de la boulangerie Sweet Somethings a eu lieu en 2016, et ce fut l’une des plus importantes que Laurel ait jamais connues. Je pense que tout le monde était tellement enthousiaste à propos du centre-ville. »

Nece & ; James Hill

Les fondateurs de l’église Agape encouragent la communauté au-delà de leurs murs

.

« J’étais la première génération de ma famille à ne pas être née ici. Ma femme, Nece, et moi venions de Californie chaque été. Chaque fois que nous rentrions à la maison pour voir notre famille, nous nous promenions en voiture et regardions des maisons et des terrains. Quelque chose nous poussait à revenir ici. Nous pensions atteindre la soixantaine avant que cela ne se produise vraiment, mais en 2009, il est devenu évident qu’il était temps pour nous de changer et que c’était ici. Nous savions exactement ce que nous étions appelés à faire ici. Nece et moi étions censés construire quelque chose qui serait multiethnique et multigénérationnel, où la norme n’était pas simplement d’être dans la même pièce et de se tolérer les uns les autres. Nous allions aller au fond des choses ensemble ; nous allions aimer sincèrement les gens ».

Bonnie McConkey

Une nouvelle venue trouve son peuple dans un endroit inattendu

.

« J’ai passé la majeure partie de ma vie d’adulte à Denver, dans le Colorado (bien que j’aie grandi dans une grande ferme du Dakota du Sud). Mon fils est là, ainsi que ma belle-fille, qui est en quelque sorte ma meilleure amie. Il m’était donc très difficile d’envisager l’idée de faire autre chose, mais j’occupais un poste de direction à haute pression et je commençais à être confronté à une certaine forme d’âgisme, à être mis à l’écart. Je me suis dit qu’il fallait que je fasse quelque chose de différent. J’ai commencé à faire des recherches sur tous ces endroits différents. Je suis une accro de HGTV, alors un soir, j’étais penchée sur mon ordinateur et j’ai vu arriver une nouvelle émission de télévision,

Home Town

-première saison, premier épisode. Et je me suis dit : « Wow, il faut que j’y aille ! ». Je l’ai même dit à voix haute. J’ai toujours pensé que la véritable communauté se résumait à une chose : y a-t-il quelqu’un qui peut vous emmener vous faire enlever la cataracte le moment venu ? C’est ce que je mesure. Je ne suis pas dans le besoin, mais je sais qu’au Colorado, il y a quelques poignées de personnes qui m’accueilleraient. J’étais donc en visite à Laurel et j’ai discuté dans un restaurant avec la famille qui le dirige.

Où manger

Prenez un café et des brioches au


Sweet Somethings Bakery

.

(le petit déjeuner est inclus pour les clients de leur B&B à l’étage).

Commandez le poulet frit avec trois accompagnements au


Pearl’s Diner

.

Stock up on artisanal beef jerky and homemade fudge at


The Knight Butcher

.

Head to


The Loft


for dinner, and sit in the garden if the weather is nice.

Où visiter

Faites-vous raser au rasoir par Jeremy Williams, le barbier à l’arrière du magasin de vêtements pour hommes


Guild & ; Gentry

.

(Réservez en ligne, il est très occupé !)

Faites du shopping chez


Laurel Mercantile Co.

,

JParker Reclaimed

,

Adam Trest Home

,

et dans d’autres commerces le long de North Magnolia et dans les rues avoisinantes.

Vous pouvez vous détendre en testant des canapés élégants (et en écoutant de la bonne musique) chez


Lott Furniture Co.


.

Promenez-vous dans le


Lauren Rogers Museum of Art

,

et admirez l’architecture magnifique de l’hôtel de ville et du théâtre arabe.

Où séjourner

Passez la nuit à


Laurel Cottages

,

un Airbnb situé à quelques rues du centre-ville et géré par Mallorie et Jim Rasberry. Séjournez au


Bonnie’s Laurel Cottage

,

un endroit très convivial tenu par Bonnie McConkey (à environ cinq minutes du centre-ville). Au centre de la ville, réservez une chambre spacieuse avec de hauts plafonds au-dessus de la boulangerie Sweet Somethings Bakery.