Jeudi, lors de la préconférence sur la sexualité, Gurit Birnbaum et Eli Finkel ont présenté un exposé sur la manière dont les fonctions des signaux sexuels et du désir évoluent au cours des différentes phases d’une relation. Les personnes en couple ont tendance à considérer que le sexe a plusieurs fonctions différentes. Le sexe procure une sensation de bien-être, nous aide à nous rapprocher intimement de nos partenaires et est nécessaire à la reproduction – ce ne sont là que quelques exemples.
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Mais la vérité est que ces fonctions ont plus ou moins d’importance selon l’ancienneté de la relation. Selon les conférenciers, le sexe est plus important pour la construction d’une relation au début qu’à la fin. Leur raisonnement est le suivant : dans les premières phases d’une relation, d’autres aspects de la relation qui font que les gens se sentent en sécurité – comme la confiance et l’engagement – n’ont pas encore été construits. Ces qualités prennent tout simplement plus de temps à se développer, de sorte qu’au début d’une relation amoureuse, le sexe joue un rôle plus important dans la construction de la relation. Plus tard dans la relation, le désir sexuel peut servir davantage de stratégie d’adaptation face aux facteurs de stress liés à la relation. Les présentateurs ont émis l’hypothèse, par exemple, que lorsque les couples sont confrontés à une menace pour leur relation – par exemple un étranger séduisant qui flirte avec l’un des membres du couple – cet événement active des motivations pro-relationnelles qui incluent le désir sexuel.
La signification de certains comportements (indices sexuels) évolue également au cours d’une relation. Par exemple, que se passerait-il si vous entriez dans une pièce et trouviez votre partenaire nu et en sueur après une séance d’entraînement intense ? Cet événement est beaucoup plus susceptible d’être sexuellement excitant si vous êtes au début d’une relation que si vous êtes ensemble depuis un certain temps. Et si l’un des partenaires suggère de faire appel à une troisième personne pour un plan à trois ? Cette proposition est plus susceptible d’accroître le désir sexuel à un stade ultérieur (peut-être chez les couples plus âgés qui cherchent à pimenter les choses dans la chambre à coucher) qu’à un stade précoce où la sexualité est encore relativement nouvelle.
Les indices sexuels peuvent également inhiber le désir sexuel au lieu de le stimuler. Par exemple, la conviction que les gens doivent développer une relation intime avant de s’engager dans un comportement sexuel est plus susceptible d’inhiber le désir sexuel au début d’une relation, mais aura peu d’effet sur le désir sexuel à un stade ultérieur. À l’inverse, si l’un des partenaires a une échéance professionnelle importante, cet événement est plus susceptible d’inhiber le désir sexuel à un stade ultérieur de la relation. En substance, les couples sont enclins à penser : « Nous pouvons faire l’amour à tout moment, mais occupons-nous d’abord du travail », alors qu’au début de la relation, les couples sont plus enclins à laisser le sexe les distraire de leurs obligations professionnelles.
En résumé, les signaux et les comportements sexuels peuvent changer de manière significative au cours d’une relation. Ce qui vous excite au bout de cinq mois n’est pas forcément la même chose que ce qui vous excite au bout de cinq ans.