Les vétérans, le SSPT et le cannabis

La Mayo Clinic définit le SSPT comme un état de santé mentale déclenché par le fait d’avoir vécu ou d’avoir été témoin d’un événement terrifiant(1). S’il est naturel d’éprouver des difficultés temporaires à la suite d’un tel événement, on parle de SSPT lorsque les flashbacks, les cauchemars, l’anxiété sévère et les pensées intrusives liées à l’événement persistent pendant des mois, voire des années.

Alors que les personnes souffrant du SSPT alternent entre l’accablement et l’inondation d’émotions et l’engourdissement et l’insensibilité, une variété de symptômes interfèrent avec leur vie, notamment la dépression, l’hyperexcitation, les troubles de la mémoire et de la concentration, les troubles du sommeil, les problèmes digestifs, les maux de tête et l’hypertension. Environ 7 à 8 % des adultes américains souffrent de SSPT au cours de leur vie, les femmes étant deux fois plus touchées que les hommes.

Le prototype de la personne souffrant de SSPT est un ancien combattant, bien que cela ne rende pas justice au taux et à la gravité du SSPT dont souffrent les victimes de violences domestiques et d’abus sexuels. L’accent mis sur les vétérans est particulièrement pertinent dans toute discussion sur le cannabis médical en raison de la popularité de la consommation de cannabis parmi les vétérans et du nombre d’études analysant la consommation de cannabis pour leur SSPT. Le gouvernement fédéral interdisant le cannabis pour quelque usage que ce soit, les hôpitaux VA ne peuvent ni recommander ni fournir du cannabis, même dans les États qui ont légalisé la marijuana à des fins médicales. En conséquence, plusieurs organisations d’anciens combattants défendant le cannabis médical ont vu le jour, dont Weed for Warriors. Au moment même où j’écris ce paragraphe, j’ai reçu une invitation à une conférence d’information sur le cannabis parrainée par le Veterans Cannabis Group.

Comprendre la réponse au stress

Pour comprendre pourquoi tant de vétérans souffrant de SSPT tirent un bénéfice du cannabis et quelles sont les limites de ce bénéfice, il faut comprendre quelques éléments de base de la réponse au stress.

Lorsqu’un danger menace, l’amygdale envoie des signaux pour déclencher la réaction de lutte ou de fuite. Un corps en mode « lutte ou fuite » dirige un maximum de sang et d’énergie vers les muscles et arrête les fonctions inutiles telles que la digestion. L’amygdale accomplit tout cela en activant le système nerveux sympathique et en déclenchant une cascade d’hormones de stress.

Bien que les étapes de ce processus soient complexes, le résultat est évident. Le rythme cardiaque s’accélère et les glandes surrénales pompent l’adrénaline dans le sang. Tout cela se produit si rapidement que nous pouvons sursauter et avoir les mains moites avant même d’être conscients du danger qui nous menace.

Les glandes surrénales sécrètent également l’hormone principale du stress, le cortisol. Le cortisol augmente le taux de sucre dans le sang pour un maximum d’énergie et prépare le corps à guérir d’éventuelles blessures.

La réaction au stress est normalement autolimitée. La crainte soudaine d’avoir oublié de poster notre déclaration d’impôts à temps peut déclencher la réaction de lutte ou de fuite, avec toutes ses conséquences hormonales. Mais lorsque nous nous rappelons que la déclaration a été postée hier, la réaction neuronale et hormonale au stress s’estompe rapidement. Toutefois, lorsque notre réaction au stress est aussi intense et continue qu’elle l’est dans les situations de combat, elle submerge les influences normales d’autolimitation. Dans ces conditions, le syndrome de stress post-traumatique peut se développer. Une fois que le SSPT s’est installé, la réaction de stress totale continue à se reproduire en réaction à des rappels, même minimes, du traumatisme d’origine.

Les effets du cannabis sur le syndrome de stress post-traumatique

Chez une personne souffrant de TSPT, l’amygdale reste hyperactive, prête à déclencher la lutte ou la fuite à tout moment, même lorsque les circonstances du moment ne ressemblent que vaguement au traumatisme d’origine. La recherche scientifique a clairement démontré qu’une dose de THC supprime rapidement l’activité neuronale dans l’amygdale. Comme la plupart des personnes souffrant de TSPT ressentent le cannabis comme un bienfait indéniable, il est désormais admis que le cannabis traite le TSPT.

En outre, la recherche montre également que le processus d’oubli des souvenirs douloureux est contrôlé par la chimie naturelle des cannabinoïdes du cerveau. Lorsque des rats sont entraînés à se mettre à l’abri chaque fois qu’une cloche sonne pour signaler l’arrivée d’un choc électrique sur le sol de leur cage, puis que le choc s’arrête après la cloche, les chercheurs ont mesuré le temps nécessaire pour que les rats cessent de réagir à la cloche. Lorsqu’ils reçoivent du THC, les rats arrêtent leur réaction de peur à la cloche plus tôt que ceux qui n’ont pas reçu de THC. Lorsqu’on leur administre un médicament qui bloque les récepteurs cannabinoïdes, les rats mettent beaucoup plus de temps à cesser de craindre la cloche(2). Notre chimie cannabinoïde naturelle réduit notre réaction aux rappels d’événements douloureux, convertissant les expériences douloureuses en souvenirs plutôt que de les laisser se répéter encore et encore. Il n’est donc pas surprenant que les vétérans ressentent moins de réminiscences intrusives et douloureuses de leurs traumatismes passés lorsqu’ils consomment du cannabis.

Les centres de soutien aux victimes de traumatismes et de stress gérés par les services de santé mentale des Forces armées canadiennes ont administré un cannabinoïde synthétique similaire au THC (nabilone) à des vétérans souffrant de SSPT qui faisaient encore des cauchemars après un traitement médicamenteux classique(3). 72 % d’entre eux ont vu leurs cauchemars s’atténuer ou cesser complètement, ce qui est tout à fait remarquable. Malheureusement, les centres n’ont pas contrôlé leur étude à l’aide d’un placebo, de sorte que l’amélioration aurait pu être due à une infusion d’espoir apportée par le début d’un nouveau traitement médicamenteux. Il ne faut jamais sous-estimer le pouvoir qu’a un placebo d’insuffler de l’espoir. Une étude similaire menée cinq ans plus tard au Nouveau-Mexique, également entachée par l’absence de groupe de contrôle, a révélé une amélioration de 75 % des symptômes du syndrome de stress post-traumatique chez les vétérans traités à la marijuana médicale(4).

Effets secondaires potentiels de la consommation de cannabis dans le cadre du syndrome de stress post-traumatique

Tous les médicaments ont des effets secondaires potentiels et la consommation de cannabis dans le cadre du syndrome de stress post-traumatique ne fait pas exception à la règle. La dépendance au cannabis est un effet secondaire potentiel qui a des conséquences réelles (voir les articles précédents« 5 signes d’une consommation trop fréquente de cannabis » et« Comment le cannabis se détruit lui-même lorsqu’il est consommé trop fréquemment« ). Selon le National Center for PTSD, plus de 40 000 vétérans ont été vus par le Department of Veterans Affairs en 2014, souffrant à la fois de PTSD et d’addiction au cannabis(5).

Lorsque les personnes dépendantes du cannabis réduisent ou arrêtent leur consommation, l’activité de l’amygdale dépasse pendant un certain temps les niveaux normaux, ce qui accroît les symptômes du syndrome de stress post-traumatique. Heureusement, il existe des moyens de calmer l’amygdale sans utiliser de THC. Par exemple, il a été démontré que certains médicaments en cours de développement réduisent la dégradation de notre chimie cannabinoïde naturelle, ce qui réduit l’activité de l’amygdale sans les effets secondaires du THC, y compris l’accoutumance.

Même s’il existe une alternative efficace et non psychoactive, toutes les personnes souffrant de SSPT ne sont pas prêtes à abandonner le cannabis. L’euphorie séduisante du cannabis, avec son engourdissement émotionnel, continuera probablement à faire du cannabis la drogue de prédilection de nombreuses personnes.