Points clés
- Une étude récente montre que les adultes souffrant de dépression majeure et ayant subi un traumatisme pendant leur enfance présentent des différences de volume dans certaines régions du cerveau.
- Des recherches antérieures ont montré que les personnes ayant subi des traumatismes dans leur enfance sont vulnérables à la dépression plus tard dans leur vie.
- Les scanners cérébraux pourraient aider les chercheurs à identifier les différents types de dépression majeure et à trouver les traitements les plus efficaces pour des types spécifiques.
Les événements survenus pendant l’enfance peuvent continuer à influencer nos émotions à l’âge adulte.
Il a été amplement démontré, par exemple, que les personnes ayant subi des traumatismes dans leur enfance sont plus vulnérables à la dépression.
Pour la première fois, nous pouvons en voir les signes dans les scanners cérébraux, selon des chercheurs de l’université de l’Alberta au Canada, qui présentent une étude datant de 2021.
La théorie veut que les traumatismes subis pendant l’enfance interfèrent avec le développement du cerveau, créant de minuscules faiblesses. À l’âge adulte, ces faiblesses rendent certaines personnes moins aptes à faire face au stress. Elles tombent alors dans la dépression.
Soyons clairs : rien de tout cela ne signifie que vous (ou quelqu’un que vous aimez) êtes condamné. C’est une raison de vous pardonner si vous ne réagissez pas au stress aussi rapidement ou facilement que vous le souhaiteriez. Et les nouvelles recherches sur le scanner cérébral pourraient permettre de mieux cibler les traitements.
Les scanners révèlent des différences dans certaines régions du cerveau
L’amélioration de la technologie des scanners cérébraux a permis de voir plus clairement le cerveau humain, en se concentrant sur des sous-structures plus petites à l’intérieur des grandes. Auparavant, les scientifiques ne pouvaient examiner ces sous-structures que chez les animaux.
L’équipe de l’Alberta a apparié 35 adultes souffrant de dépression majeure à des personnes non atteintes de la maladie, du même âge, du même sexe et du même niveau d’éducation. Les volontaires se composaient de 12 hommes et de 23 femmes préménopausées. Tous les volontaires ont subi des examens cérébraux par imagerie par résonance magnétique (IRM) et ont rempli un questionnaire standard sur les traumatismes de l’enfance.
Les faiblesses cérébrales sont apparues dans l’hippocampe et l’amygdale, deux zones impliquées dans les émotions et la mémoire qui se développent et se modifient au cours de l’enfance. On pense que ces zones sont vulnérables aux événements traumatisants.
En examinant ces zones, les chercheurs ont constaté que chez les volontaires souffrant de dépression et ayant également déclaré avoir subi des traumatismes pendant leur enfance, l’hippocampe antérieur (partie de l’hippocampe qui joue un rôle dans la prise de décision en cas de conflit) et l’amygdale droite (liée à la peur et à la tristesse) étaient plus petits. Il semble également y avoir des changements dans une zone appelée amygdale basolatérale, impliquée dans la réaction au danger.
La diminution du nombre de cellules cérébrales peut signifier que ces zones sont moins efficaces pour traiter les conflits, la peur et la tristesse. Que peut-on ressentir ? Imaginons que vous ayez peur de perdre votre emploi. Vous savez que vous devez chercher un autre emploi et mettre de l’argent de côté pour tenir le coup. Mais au lieu de cela, vous vous sentez paralysé et vous commencez à boire de l’alcool le soir. Vous vous en voulez de réagir ainsi. Vous finissez par vous sentir déprimé, avec l’impression que rien de ce que vous pouvez faire ne changera les choses ou que vous êtes trop fatigué pour passer un coup de fil supplémentaire. Vous manquez littéralement de puissance cérébrale (ce qui n’a rien à voir avec l’intelligence).
Qu’est-ce qu’un traumatisme infantile ?
Il est important de savoir que les traumatismes de l’enfance sont fréquents. Avant l’âge de 16 ans, plus des deux tiers des enfants ont vécu au moins un événement traumatisant, qu’il s’agisse d’abus psychologiques, physiques ou sexuels, de violence à la maison, à l’école ou dans la communauté, de catastrophes nationales, de trafic sexuel, de la perte soudaine ou violente d’un être cher, d’une agression, d’une expérience de réfugié ou de guerre, d’un accident grave ou d’une maladie mettant en danger la vie de l’enfant.
« Les enfants peuvent ressentir de la terreur, de l’impuissance ou de la peur, ainsi que des réactions physiologiques telles que des battements de cœur, des vomissements ou une perte de contrôle des intestins ou de la vessie. Les enfants qui ont été incapables de se protéger ou qui ont manqué de protection de la part des autres pour éviter les conséquences de l’expérience traumatisante peuvent également se sentir dépassés par l’intensité des réactions physiques et émotionnelles », explique le National Child Traumatic Stress Network (réseau national de lutte contre le stress traumatique chez l’enfant), créé par le Congrès en 2000.
Les effets vont au-delà de la santé mentale. Les enfants ayant survécu à un traumatisme sont plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé tels que le diabète et les maladies cardiaques et de mourir à un âge plus précoce.
Les scanners cérébraux pourraient aider à choisir le meilleur traitement
À l’heure actuelle, le diagnostic de dépression majeure s’applique à des patients présentant des symptômes très différents, voire des maladies distinctes. Les scanners cérébraux aident déjà les chercheurs à définir des catégories plus spécifiques.
Les personnes qui ont subi des traumatismes dans leur enfance peuvent se révéler plus aptes à prendre certains médicaments ou à suivre certains types de thérapie.
Il s’agit d’un groupe important parmi les patients dépressifs. Dans une étude, 62,5 % des personnes souffrant de dépression majeure ont signalé plus de deux événements traumatisants, contre 28,4 % des témoins. Les patients ayant subi des abus entre l’âge de 4 et 7 ans ont le moins bien réagi au traitement par Zoloft(sertraline).
Les psychiatres s’appuient aujourd’hui sur leur intuition et sur des essais et des erreurs pour adapter les traitements aux patients ; les informations fournies par les scanners cérébraux pourraient accélérer et affiner le processus.
En théorie, la recherche décrite ici pourrait conduire à un jour où l’on vous dira que vous devenez impulsif lorsque vous êtes anxieux parce qu’un traumatisme de l’enfance a ralenti la croissance de votre amygdale basolatérale, et qu’un médicament spécifique aide à stimuler son fonctionnement.
Les informations sur les changements cérébraux pourraient également contribuer à accélérer la recherche fondamentale sur les médicaments. Les drogues psychédéliques, par exemple, déclenchent la repousse des nerfs dans des zones spécifiques, ce qui laisse supposer qu’elles pourraient aider les personnes souffrant de dépression.
En bref : Les traumatismes de l’enfance constituent une vulnérabilité pour la santé.
Une version de ce billet est également publiée sur le site Your Care Everywhere.
