Les tortues jouent-elles ?

Voici une histoire qui fait appel au folklore ancien, aux dessins animés de Bugs Bunny des années 1940 et à la science de pointe du comportement animal pour raconter l’histoire profonde du jeu.

Elle commence avec Ésope, le fabuliste, peut-être un personnage réel ayant vécu dans la Thrace antique, qui nous a laissé une série de fables accrocheuses, longues comme des paragraphes, qui mettent souvent en scène des animaux parlants. Chacune de ces fables comporte une morale simple et mémorable. Près de trois millénaires plus tard, ces histoires circulent toujours.

La lenteur mais la régularité gagnent la course

Source : Image tirée des Fables de LaFontaine, (1855), Jean Ignace Isadore Gerard Grandville, illustrateur, Courtesy Wikimedia Commons.

Nous connaissons mieux le conte d’Esope « La tortue et le lièvre », qui est un conte amusant et plein de rebondissements. Dans ce conte, un renard organise une course à pied entre un lapin et un reptile. Le lapin devrait gagner, bien sûr. Après tout, il est incroyablement rapide. Mais il est aussi insupportablement bavard, impulsif, trop sûr de lui et paresseux. Il est sur le point d’être puni. Peu de temps après avoir laissé la tortue baveuse manger sa poussière et s’être lassée du concours, le favori s’arrête pour faire une sieste. Pendant ce temps, la tortue avance d’un pas ferme et franchit la ligne d’arrivée juste au moment où le lapin indigné se réveille.

La morale, telle que le traducteur Francis Barlow l’a traduite en vers en 1687, est la suivante : « Les moyennes parties par l’industrie ont plus de chance que toute la puissance fantaisiste des esprits paresseux ». Ou, comme nous le dirions plus directement aujourd’hui, « la lenteur mais la constance gagnent la course ».

Bugs Bunny et Cecil Turtle font revivre un vieux conte

J’ai découvert cette histoire en regardant les rediffusions des dessins animés du samedi matin. Certains de ces dessins animés opposaient Bugs Bunny, le modèle même du filou américain, à Cecil Turtle, qui se déplace lentement mais qui, en fait, ne réfléchit pas si lentement que cela.

Prêt à lancer ses sarcasmes avec l’accent effronté de Flatbush, Bugs Bunny, comme son prédécesseur, n’en demande pas tant. Dans la première des trois variations de la Warner Bros. sur le conte d’Esope, La tortue bat le lièvre (1941), Bugs sous-estime largement son lent adversaire, qui fait appel à neuf de ses cousins tortues pour se poster devant et le long du parcours de la course. Le dernier co-conspirateur, un sosie de Bugs, se tient à l’écart à l’arrivée, prêt à partager ses 10 dollars de gains avec le lapin essoufflé. Bugs perd une nouvelle fois la course dans un court métrage d’animation plus spectaculaire, Rabbit Transit(1947). Mais cette fois, Cecil a dissimulé des fusées dans sa carapace. Ce n’est pas avec la persistance de la tortue d’antan qu’il défie Bugs Bunny, mais avec son intelligence et sa vitesse fulgurante. (Spoiler alert : Bugs franchit la ligne en premier mais perd à la fin car un agent de la circulation l’emmène en prison pour excès de vitesse).

Dans ces dessins animés, Cecil Turtle ne se contente pas d’être plus malin que le petit malin, il le dépasse. Cela nous amène à l’histoire moderne, scientifique et surprenante de la tortue accélérée.

Un parti pris pour le sang chaud ?

Un aparté. Depuis trois décennies et demie, j’observe chaque année la même tortue de Gopher, le seul reptile indigène d’Amérique du Nord de son espèce, depuis un perchoir situé au-dessus d’une plage du sud-est.

Au cours de cette longue période, il a subi un incendie sur la plage, trois ouragans et quelques tornades présumées. Sinon, rien d’autre que de jeter occasionnellement du sable depuis son terrier et de se prélasser au soleil de l’après-midi ne semble rythmer ses journées. Aucun moine Shaolin n’a jamais zzzzzé aussi sereinement. Oh, une fois, j’ai assisté à un combat de lutte au ralenti avec un envahisseur qui a finalement été renversé. J’ai été tenté de dire que l’intrus avait été « chassé ». Mais cela aurait grandement accéléré l’action.

On me pardonnera peut-être ce choix de mots peu sympathique. (Nous, les mammifères à sang chaud, avons partagé pour la dernière fois un ancêtre commun avec les reptiles il y a quelque 250 millions d’années). Mais ce n’est peut-être pas notre absence d’armure, notre sang chaud ou nos mouvements comparativement fébriles qui conditionnent nos opinions. C’est peut-être l’échelle de temps très différente à laquelle nous vivons, nous et les tortues de Gopher.

Par conséquent, lorsqu’il s’agit d’observer les jeux entre eux, il se peut que nous, les mammifères, ne soyons pas à la hauteur des tortues et de leurs cousines, les tortues terrestres.

Une tortue égyptienne à grande vitesse

Voici ce qu’il en est. Il y a plus de dix ans, l’éminent biologiste évolutionniste et éthologue Gordon Burghardt m’a dit qu’il avait des vidéos d’une tortue du Nil aquatique égyptienne qui pouvait jouer. Pensant qu’un sang chaud et un cerveau cognitif sophistiqué étaient des conditions préalables au jeu, j’ai soupçonné que sa perception d’une tortue joueuse était une version du biais de confirmation. Après tout, lorsque vous examinez un sujet en profondeur, vous êtes susceptible d’en trouver des preuves partout. Et encore une fois, en raison de la distance évolutive, comment pourrions-nous espérer pénétrer dans l’esprit d’une tortue pour comprendre sa prétendue envie de jouer ?

Identifier le jeu

Burghardt avait proposé de manière plausible que le jeu (toujours difficile à définir) puisse être identifié par cinq critères de base : le comportement n’est pas fonctionnel en soi, l’activité doit être agréable et souvent spontanée, elle diffère des comportements sérieux, elle n’est pas anormale (comme le balancement compulsif ou le fait de faire les cent pas), et elle commence sans stress. Et sa tortue semblait répondre à ces critères puisqu’elle se déplaçait en se cognant à une balle de ping-pong et à un cerceau qui flottaient avec elle.

Pourtant, je suis resté sceptique. Mais une démonstration malicieusement simple m’a convaincu. M. Burghardt m’a envoyé deux vidéos de la tortue interagissant avec la balle de ping-pong. La première, encore une fois, semblait aléatoire. Mais il m’a envoyé une deuxième version accélérée. Dans cette vue, plus adaptée à une échelle de temps humaine, la tortue semblait dribbler la balle de ping-pong, la poursuivant, l’esquivant, la poussant volontairement et de manière ludique.

Le schéma de Burghardt ouvre largement le jeu à d’autres espèces. Ainsi, il note que les poissons sautent à cloche-pied. Les dragons de Komodo se battent autour de vieilles chaussures et jouent au tir à la corde avec leurs gardiens. Les raies pastenagues poussent les objets flottants et semblent se disputer le plaisir. Les grenouilles à fléchettes luttent. Les têtards moussus vietnamiens font des bulles. Les crocodiles d’eau salée jouent avec des ballons de basket. Et ainsi de suite.

Considérer ces comportements comme des jeux ne demande qu’un peu d’adaptation et une légère suspension de l’incrédulité des mammifères. Apparemment, je m’étais fait avoir par une sous-estimation aussi élémentaire que celle de Bugs Bunny à l’égard de Cecil Turtle, une tortue propulsée par une fusée !

La morale de l’histoire

Regardez attentivement et intelligemment et vous pourrez trouver des jeux partout où il y a de la vie sur Terre.