Les requins ! Qu’est-ce qui se cache derrière la peur qu’ils nous inspirent ?

Panneau d’avertissement sur une plage de Cape Cod, août 2023

Source : GM Foy, Fumiste Studios

« Requin !

Par une journée d’été ensoleillée sur une plage de sable de Cape Cod à peine grignotée par les vaguelettes du mois d’août, le simple mot peut déclencher la panique chez les plagistes. Et ils ne sont pas les seuls : 51 % des Américains admettent avoir peur des requins et 38 % d’entre eux ont répondu à une enquête IPSOS qu’ils étaient tellement terrifiés par les selachimorpha (terme scientifique désignant la famille des requins) qu’ils ne voulaient même pas aller dans l’eau.

Et pourtant, statistiquement parlant, pratiquement personne n’a jamais vu un requin en dehors d’un aquarium, et encore moins été menacé par l’un d’entre eux. Comment expliquer une telle terreur ?

Il y a bien sûr de bonnes raisons d’avoir peur des requins à Cape Cod. Pendant les mois les plus chauds, les eaux du sud-est de la péninsule abritent ce qui est probablement la plus grande concentration au monde decarcharodon carcharias, le requin blanc qui a servi de modèle au poisson psychopathe des Dents de la mer , le film d’horreur de Stephen Spielberg, et du roman de Peter Benchley dont il s’inspire. Il est tout à fait logique que les baigneurs soient prudents et ne s’aventurent pas allègrement dans les zones où se trouvent les grands requins blancs. Il suffit de penser à la façon dont un personnage des Dents de la mer décrit un requin : « Les requins sont comme des hache-muraille : « Les requins sont comme des assassins à la hache. … Les gens réagissent à eux avec leurs tripes. Ils ont quelque chose de fou, de diabolique et d’incontrôlable ».

Mais la raison devrait également nous rappeler que les requins autres que ceux d’Hollywood ne se soucient pas le moins du monde de mordre les humains ; ce que les grands blancs aiment mordre, et manger, ce sont les phoques, dont la population en pleine expansion dans les eaux du Cap est à l’origine de la présence des requins en premier lieu. Les humains ont tendance à se faire mordre par erreur.

Les statistiques le confirment pour les requins en général : alors que 100 millions de requins sont tués par l’homme chaque année, seules cinq à huit personnes meurent lors d’attaques de requins dans le monde. En ce qui concerne le Cap, l’un des 3 millions d’estivants de la région a effectivement été tué par un requin il y a cinq ans, mais la dernière attaque mortelle remonte à 1938, et personne n’est mort d’une attaque de requin depuis 2018.

Et pourtant, notre peur des requins (ou « galeophobie »), même à l’intérieur des terres ou dans des endroits qui n’ont jamais connu d’attaque de requin, ne faiblit pas, intensifiée par des médias dont l’audimat dépend de titres dramatiques tels que « Un requin tueur encercle un homme et le dévore vivant ». Quelles peuvent être les raisons plus profondes et moins conscientes de cette terreur ?

L’apparence du requin est un élément déclencheur évident. Les plongeurs et les pêcheurs australiens, qui rencontrent les grands requins blancs plus souvent que les autres, décrivent leurs yeux « noirs et perçants » et leurs mâchoires et dents « diaboliques, épouvantables et terrifiantes » [1]. La vitesse et la puissance des requins en milieu aquatique renforcent certainement leur aspect maléfique.

Peut-être en raison de leur capacité exceptionnelle à détecter leurs proies et à leur tendre des embuscades, les requins sont souvent considérés comme intelligents, à sang froid, voire vengeurs: des caractéristiques incarnées par le requin voyou des Dents de la mer, qui font quelque peu écho au portrait de la grande baleine blanche Moby Dick, dans le roman éponyme d’Herman Melville.

L’aversion pour les yeux froids, les mâchoires effrayantes et la propension à l’embuscade trouve également des échos dans l’arachnophobie , la peur des araignées, un insecte qui partage ces caractéristiques avec les requins. C’est une physionomie qui, dans le cas des araignées au moins, déclenche une réaction dans l’amygdale, le « quartier général de la peur » du cerveau humain. Dans l’ensemble, les humains subissent des pressions évolutives qui les prédisposent à craindre les grands prédateurs, même si ces prédateurs ne s’attaquent pas normalement à l’homme.

Un autre facteur qui nous fait craindre les requins est leur habitude de traîner ou de se nourrir dans les eaux peu profondes qui constituent la zone frontière entre l’homme et l’océan sauvage. Selon l’anthropologue Frederick Barth, ces zones sont définies par les transgressions étrangères qui s’y produisent. Dans ce type de zone liminale, un groupe humain revendique généralement la zone comme sienne en opposition à d’autres ethnies ou espèces, considérées comme hostiles : comme envahissant, empiétant, rôdant ou traquant au détriment du groupe concerné.

Enfin, les requins, et en particulier le grand requin blanc, diffèrent d’autres prédateurs potentiellement dangereux, tels que les tigres, les ours et les loups, non seulement parce qu’ils évoluent dans un environnement océanique particulièrement hostile à l’homme, mais aussi parce que, contrairement aux oursons et aux tigres qui s’ébattent ou aux qualités maternelles d’une louve, ils ne possèdent aucune qualité « câline » ou « mignonne » susceptible de susciter de l’empathie de la part de notre propre espèce.

Accessoires de dentition, Hyannis, Cape Cod

Source : GM Foy / Fumiste Studios

La galéophobie a bien sûr son revers : une attraction basée sur le type d’horreur fascinée qui nous pousse à regarder des films de vampires et de tueurs en série comme Le dernier voyage du Demeter, ou les franchises Saw, Scream ou Vendredi¹³. Ou encore Meg 2 : The Trench, qui sortira en 2023 et mettra en scène le mégalodon, un requin tueur préhistorique géant, dont le slogan publicitaire est « New Meg : Old chum » (Nouveau mégalodon : vieux compagnon).

Et la peur des requins, bien sûr, attire les téléspectateurs lors de la fameuse « Semaine des requins » diffusée chaque été sur Discovery Channel. L’excitation psychologique – lapoussée d’excitation et de libération – peut expliquer notre attirance pour l’idée de tueurs effrayants tels que nous imaginons les requins.

Ce genre d’excitation fascinée n’alimente pas seulement la machine médiatique, mais sous-tend également une industrie croissante à Cape Cod, basée sur l’appétit des touristes pour les excursions en bateau d’observation des requins et l’attirail des grands blancs. Des baigneurs du Cap ont été aperçus en train de suivre des grands blancs sur une application de suivi des requins, Sharktivity, tout en scrutant la houle à la recherche d’ailerons.

Il est tentant de spéculer qu’une partie de la fascination des touristes pourrait également être basée sur une prise de conscience croissante du caractère mystérieux et vulnérable de l’océan dans un monde qui se réchauffe rapidement ; la vulnérabilité, en particulier, des requins (ce taux de mortalité annuel de 100 millions !) Cependant, aucune étude à ce jour n’a sondé de telles profondeurs humaines.