Les relations sociales, des médicaments à succès

…quand vous souriez…le monde entier sourit avec vous.-Louis Armstrong

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Attachement maternel

Source : Tambako The Jaguar (Flickr)

Dans les années 1960, un groupe de scientifiques a séparé des bébés singes de leur mère pendant plusieurs semaines. Les bébés singes criaient, se grattaient et suçaient les fils de leur cage. Ils ont fini par se recroqueviller en petites boules et ont cessé de bouger. Beaucoup sont tombés malades et au moins un est mort. Dans certaines expériences, les bébés singes ont retrouvé leur mère et sont redevenus heureux.

Bien que beaucoup moins spectaculaires que les études sur les singes, les recherches menées sur des millions de personnes ont mis en évidence un lien entre les liens étroits avec les autres (amis, famille et groupes sociaux) et l’allongement de la durée de vie. Les personnes ayant des liens « forts » (celles qui peuvent compter sur un certain nombre de personnes) vivent en moyenne cinq ans de plus que celles qui n’en ont pas. Si ces résultats sont exacts, l’isolement social est aussi néfaste pour la santé que le tabagisme.

Plus nous sommes éloignés de nos amis, de notre famille et de nos proches, plus notre santé physique et mentale s’en ressent.

Pourquoi alors, demanderez-vous, n’y a-t-il pas de campagnes visant à promouvoir des relations sociales plus fortes, de la même manière qu’il y a des campagnes pour réduire le tabagisme? Eh bien, il y en a (voir ici pour un exemple). Et l’urbanisme s’efforce de concevoir les villes de manière à lutter contre la solitude. Pourtant, les avantages des relations sociales pour la santé ne sont pas suffisamment pris au sérieux : Les études montrent que nous nous sentons de plus en plus seuls et que les heures que nous passons sur les médias sociaux nous empêchent de passer des moments de qualité en face à face.

L’une des raisons pour lesquelles les relations sociales fortes ne sont pas suffisamment prises au sérieux pourrait être le scepticisme à l’égard des preuves sous-jacentes. Les études qui établissent un lien entre une meilleure santé et des relations sociales fortes sont de nature épidémiologique. L’une des études épidémiologiques récentes les plus célèbres est celle qui a révélé un taux plus élevé de cancer du poumon chez les fumeurs.

L’un des problèmes des études épidémiologiques est qu’elles ne nous disent pas quelle est la cause. Ainsi, les études épidémiologiques établissant un lien entre les relations et la santé ne nous disent pas si des relations sociales fortes sont à l’origine d’une meilleure santé ou vice versa. Après tout, les personnes en bonne santé peuvent être plus à l’aise avec leurs amis ou leur famille. Il se pourrait donc qu’une bonne santé soit à l’origine de meilleures relations sociales et non l’inverse. Le moyen le plus simple de prouver que les relations sociales sont la cause d’une meilleure santé serait de réaliser un essai randomisé.

En théorie, nous pourrions le faire en prenant un millier de personnes, en tirant à pile ou face certaines d’entre elles à qui l’on demande de ne pas contacter leurs amis ou leur famille pendant un certain temps, puis en comparant leur état de santé à celui des personnes qui ont été autorisées à rester en contact avec leurs amis et leur famille. Une telle étude serait impossible, sauf peut-être dans un État extraordinairement autoritaire. À moins de vivre dans une dictature, il est impossible de contrôler au hasard le nombre d’amis et de membres de la famille avec lesquels les gens restent en contact.

Les premières études établissant un lien entre le tabagisme et le cancer du poumon ont été confrontées au même problème : il n’est pas possible de déterminer au hasard si une personne fume ou non. Pour prouver que le tabagisme était à l’origine du cancer du poumon, les scientifiques ont donc dû aller au-delà des études épidémiologiques

Les premières études établissant un lien entre le tabagisme et le cancer du poumon ont été confrontées au même problème : il n’est pas possible de déterminer au hasard si une personne fume ou non. Pour prouver que le tabagisme était à l’origine du cancer du poumon, les scientifiques ont donc dû aller au-delà des preuves épidémiologiques. Dans une étude récente, nous avons utilisé la même stratégie pour le lien apparent entre les relations sociales et la santé.

Tout d’abord, nous avons cherché à savoir s’il existait un mécanisme reliant les relations sociales et la santé. Si nous pouvons expliquer pourquoi les relations sociales sont à l’origine d’une meilleure santé, les gens seront plus enclins à accepter que l’une soit à l’origine de l’autre. En fait, il existe deux « mécanismes » fondés sur des données probantes qui expliquent comment des relations sociales plus fortes peuvent améliorer la santé. Le mécanisme de l' »effet principal » stipule que les amis et la famille apportent une aide concrète. Vous pouvez par exemple emmener un ami handicapé se promener, prêter l’oreille à un frère qui se sent triste ou informer un parent malade d’un nouveau traitement. L’autre mécanisme est l’hypothèse de l’amortissement du stress, selon laquelle les relations sociales peuvent réduire le stress. La réduction du stress entraîne tous les avantages de la réduction du stress. Les voies biochimiques par lesquelles le stress chronique nuit à la santé sont les suivantes : entrave au fonctionnement du système immunitaire, réduction préjudiciable du volume des cortex préfrontaux et augmentation de l’inflammation. Des relations sociales plus fortes réduisent le stress.

Nous avons également recherché des expériences qui n’étaient pas épidémiologiques. Bien qu’il ne soit pas possible de réaliser des essais randomisés chez l’homme, d’autres types d’expériences (qui n’impliquaient pas de tirer à pile ou face pour décider si une personne devait être séparée de ses amis et de sa famille) ont été menées. Dans les années 1940, des enfants placés en famille d’accueil ont été retirés d’un environnement stérile et confiés temporairement à des mères. Cela a eu pour effet d’augmenter leur QI.

Conjugués aux données épidémiologiques, ces facteurs (et d’autres) montrent, au-delà de tout doute raisonnable, que des relations sociales fortes sont synonymes d’une meilleure santé. En fait, si les bonnes relations étaient un médicament, il s’agirait d’un blockbuster. Voici trois façons de l’utiliser.

1. Rejoignez un groupe qui vous intéresse. Rejoignez un groupe de randonnée, de chant, d’échecs ou de dégustation de fromages. À l’exception des groupes qui sont clairement nuisibles (comme les gangs violents), n’importe quel groupe fera l’affaire.

2. (Re)prendre contact avec un membre de la famille. Invitez-le à déjeuner, à prendre le thé ou à dîner, ou appelez-le tout simplement. Si vous n’avez aucun membre de votre famille avec lequel vous pouvez vous connecter, optez pour un ami, ou même quelqu’un du groupe que vous êtes sur le point de rejoindre après avoir lu le numéro 1 ci-dessus.

3) (Mon préféré) Faire un acte de gentillesse au hasard. Les actes de gentillesse aléatoires sont de petites choses que vous pouvez faire pour rendre les autres heureux et qui, en même temps, vous relient à eux. Vous trouverez ici quelques exemples intéressants. Un exemple facile est de faire un compliment à quelqu’un. Souhaitez une bonne journée à la personne qui passe à la caisse. Dites au serveur ou à la serveuse combien vous appréciez son travail. Remerciez le chauffeur de bus de vous avoir amené à destination en toute sécurité. Complimentez quelqu’un pour sa capacité à se garer en parallèle. Ou plus simple encore : Souriez simplement à quelqu’un.

Nous ressemblons plus que nous ne le pensons aux bébés singes qui crient : Notre santé se dégrade lorsque nous sommes moins bien connectés à nos amis, à notre famille et à nos groupes sociaux. Toutefois, contrairement aux bébés singes, nous avons le pouvoir de renforcer nos liens avec nos amis, notre famille et nos groupes sociaux. Notre bonne santé dépend du peu d’effort que cela demande.