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En tant que professeur dans une grande université publique, j’enseigne chaque année à des centaines d’étudiants de premier cycle sur des sujets allant du développement de l’enfant à la santé mentale en passant par le fonctionnement de la famille. En partie parce que je suis également psychologue, je reçois des tonnes de questions sur – vous l’avez deviné – la santé mentale personnelle. Ces questions ne me dérangent pas ; après tout, je suis la première à coincer le dermatologue pour lui poser des questions sur l’eczéma de mes enfants dès que j’en ai l’occasion, même si c’est entre l’assiette de frites et de houmous et la maison gonflable lors de la fête d’anniversaire d’un enfant. Ce qui me surprend, c’est la deuxième série de questions les plus fréquentes posées par les étudiants, qui se résument généralement à quelque chose comme ceci :
« Professeur Borelli, cela vous déprime-t-il d’entendre des histoires aussi tristes en tant que thérapeute ?
Le disque s’arrête ici (mes étudiants ne comprendront pas cette analogie). C’est ce que je ne comprends tout simplement pas, d’autant plus que ce type de question émane d’étudiants qui aspirent à devenir eux-mêmes thérapeutes. L’hypothèse fondamentale qui sous-tend la question est que le fait d’être entouré de personnes qui partagent leurs sentiments authentiques ferait de moi un être humain plus triste – quelqu’un d’usé, de rongé par la souffrance d’avoir à supporter des interactions aussi douloureuses que celle-ci. À première vue, la question est très logique : le fait d’être en présence d’une douleur émotionnelle vous fait-il ressentir plus de douleur vous-même ? En termes psychologiques, cela revient à se demander s’il y a contagion émotionnelle. La réponse simple à cette question est oui, bien sûr – le fait d’être en présence des émotions des gens vous affecte forcément, car nous sommes tous, dans une certaine mesure, des produits de notre environnement. Mais il se peut que nous ne soyons pas affectés de la manière à laquelle mon élève s’attend.
En fait, c’est plutôt le contraire.
En fait, je pense que je suis probablement beaucoup plus épanouie par mon travail que la plupart des autres personnes que je connais. Je trouve que mon travail de thérapeute est enrichissant et édifiant – le plus souvent, je quitte les séances de thérapie inspirée par la ténacité de mes clients, humiliée par leur volonté de partager leur vie. Ce travail me stimule, il ne me dégonfle pas. Il se trouve aussi que ma croyance de travail sur les émotions, y compris les plus douloureuses d’entre elles – la tristesse, le regret, le rejet, la peur, la perte – est que le fait de passer du temps en leur présence (et de les exprimer) permet de progresser et de créer des liens entre les personnes. Par exemple, lorsque mon client passe une séance à partager une intense déception concernant une opportunité perdue au travail, sa déception peut diminuer au fur et à mesure qu’il développe de la bienveillance envers lui-même (pour avoir souffert de ne pas obtenir quelque chose qu’il voulait) ; il peut également apprendre à mieux comprendre l’origine de ses sentiments, ce qui peut l’aider à ressentir plus d’auto-compassion que de critique ; et enfin, le processus de compréhension de soi et de partage de ses sentiments peut l’aider à se sentir plus connecté à d’autres personnes. C’est du moins ainsi que les choses peuvent fonctionner lorsqu’elles fonctionnent bien.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de situations où voir des clients n’est pas difficile, mais dans l’ensemble, pour moi, ce travail donne beaucoup plus qu’il ne prend. La question de l’étudiant ne serait pas du tout stupide si elle concernait un autre type de situation clinique difficile, car la réalité est que de nombreux clients que les thérapeutes voient ont des antécédents de traumatismes importants, des histoires bouleversantes, terrifiantes ou carrément traumatisantes à entendre, à tel point que l’exposition à ces récits peut être accablante pour l’auditeur. Mais souvent, ce n’est pas sur ce type de situations que mes étudiants s’interrogent – ils posent une question plus générale, liée à l’impact d’être en présence des émotions les plus diverses de leurs clients.
C’est là que je pense que la logique de mes étudiants est erronée. Et je ne pense pas que les étudiants soient les seuls à s’être trompés – je pense que ces questions révèlent quelque chose d’important sur la façon dont les gens de la société contemporaine (peut-être seulement la société américaine) pensent et ressentent l’expression émotionnelle – qu’il s’agit d’une chose à éviter à tout prix.
Si nous pouvons nous passer d’une véritable conversation, alors, par tous les moyens, nous choisissons cette option. S’il est possible d’automatiser ou d’éliminer l’humain de l’équation, nous votons pour ce choix. Je pense que la plupart des thérapeutes fonctionnent différemment. 99 fois sur 100, les thérapeutes choisissent d’avoir une conversation sérieuse avec quelqu’un sur un sujet qui leur tient à cœur. Ils ne veulent pas parler du dernier mème en vogue sur Instagram – en fait, ils peuvent même trouver cela épuisant – mais ils veulent entendre ce qui fait que quelqu’un ne se sent pas en sécurité à ce moment-là, parce que c’est ainsi qu’ils se sentent liés à quelqu’un, et pour eux, c’est ce que signifie être ici. En d’autres termes, je pense que les thérapeutes choisissent de faire ce type de travail parce qu’avoir ce genre de conversations – avoir le privilège d’être dans le feu de l’action avec les clients jour après jour – est en fait la partie du travail qui leur semble la plus gratifiante.
L’émotion brute, l’intensité, la douleur ? C’est épuisant, défoulant, disent les masses culturelles. Ces éléments vous déprimeront. Vous devez les éviter, que ce soit en les exprimant ou en en entendant parler.
Telles sont les hypothèses implicites, et ce sont ces hypothèses qui posent problème. Les psychologues de tous les horizons théoriques vous diront que ressentir nos émotions est la solution au problème, et qu’avoir un contact régulier avec nos sentiments – être capable d’y entrer et d’en sortir, de les exprimer quand et où nous le voulons, autour des personnes avec lesquelles nous nous sentons en sécurité – nous donne la flexibilité nécessaire pour pouvoir contrôler notre santé psychologique. C’est peut-être le meilleur prédicteur de résultats positifs en matière de santé mentale et physique, permettant d’éviter des problèmes tels que l’anxiété et la dépression, la solitude et les conflits interpersonnels. De même, le fait d’accorder aux autres la liberté d’exprimer leurs sentiments – en créant des environnements où chacun est autorisé à partager ses sentiments sans craindre d’être puni ou critiqué – est à l’origine de relations, de familles et d’environnements de travail sains.
Maintenant que j’enseigne depuis dix ans, cette question ne me surprend plus, mais elle m’attriste et m’inquiète. Je suis attristé à deux niveaux. Premièrement, je crains que cette question ne révèle quelque chose sur la personne qui la pose, à savoir qu’elle doute elle-même de sa capacité à gérer des émotions intenses, et deuxièmement, qu’elle ait encodé si profondément le message selon lequel les émotions les plus difficiles sont celles qu’il faut mettre de côté.
C’est un cycle qui me fatigue, me rend triste et m’inquiète. Si nous doutons de notre capacité à supporter la douleur d’autrui, nous perpétuons involontairement le message selon lequel certaines choses ne peuvent pas – ou ne devraient pas – être partagées.
Sous cette question se cache une grande peur : les personnes atteintes de maladies mentales ont-elles le pouvoir d’influencer le thérapeute ? Non pas qu’aucun de mes étudiants n’irait jusqu’à poser la question de cette manière – ils sont beaucoup trop bien formés pour le faire – mais on peut entendre cette peur dans leur voix. Dans le même ordre d’idées, ils se demandent, si je deviens thérapeute, si je peux avoir suffisamment confiance en moi pour me séparer de mes clients. Pour maintenir la frontière dont eux et moi avons besoin ?
Ainsi, lorsque les étudiants posent la question, je tâtonne, je respire, je reconnais silencieusement à quel point je me sens généralement impuissante face à une attitude culturelle aussi ancrée, et je fais la seule chose qui, à mon avis, pourrait les aider : J’utilise cette question pour les inviter à se pencher avec eux et à examiner ouvertement et honnêtement leurs propres pensées, sentiments et attentes liés aux émotions des clients, aussi stupides, douloureuses ou inquiétantes soient-elles. Je ne me détourne pas et je ne rejette pas. Et j’espère que, lentement mais sûrement, les nœuds qui entourent l’expression de ce genre de choses se desserrent, ne serait-ce qu’un instant.
Et je me souviens qu’il y a une autre raison pour laquelle ils ont posé la question, c’est qu’il y a une partie d’eux qui n’a pas encore accepté cette croyance implicite comme une conclusion inévitable. Et en effet, lorsqu’ils entendent ma réponse à leur question, cette partie d’eux-mêmes prend vie, comme l’oxygène que l’on respire dans un réservoir à l’aide d’une petite paille. Ils sont soulagés par la réponse. Et je suis soulagé par leur réaction.
