Les quatre cavaliers de la fausse nouvelle

Par une journée de printemps ensoleillée, je surveille mon fils de 8 ans qui joue sur un terrain de jeu local. Les oiseaux gazouillent, les balançoires volent haut et la brise fait voler les pétales de cerises en confettis blancs. C’est alors que la voix d’un enfant retentit sur cette scène idyllique : « Fake news ! Je me retourne pour écouter la conversation. Les élèves de deuxième année ne discutent pas de politique. « Fake news » n’était qu’une réplique rapide. L’expression s’est apparemment tellement répandue que des enfants de 8 ans l’utilisent désormais pour rejeter les propos des autres.

Il y a quelques années à peine, l’expression « fake news » (fausses nouvelles) était un sujet de comédie, un reflet du caractère surréaliste de notre politique. Aujourd’hui, ce n’est plus drôle. Les théories du complot, le déni du COVID, les hésitations vaccinales et autres « fake news » nuisent à notre santé et à notre démocratie.

Un personnage masqué et encapuchonné brandit un journal en flammes.

Source : Connor Danylenko/Pexels

La présidence post-Trump nous laisse aux prises avec l’impact des fake news sur notre politique et notre culture. En tant que psychologue étudiant l’identité de masse, les conflits entre groupes et les théories du complot, j’essaie de comprendre comment les histoires farfelues qui ont alimenté le phénomène QAnon ont acquis une audience aussi massive.

Mes recherches m’ont permis de découvrir que, dans le cas des théories conspirationnistes de QAnon, comme dans celui d’autres fake news, quatre forces les poussent à devenir virales et à radicaliser des publics de masse. Ces quatre cavaliers des « fake news » sont

1. Les vrais mensonges
2. Les faiseurs de mythe
3. Hérauts
4. Émotions de masse

1. Les vrais mensonges

Les vrais mensonges sont des faits autour desquels se développent les fausses nouvelles. Par exemple, le COVID-19 est venu de Wuhan, une ville chinoise où se trouve réellement un laboratoire de virologie. Des théories conspirationnistes ont prétendu que le virus avait été conçu en laboratoire et diffusé dans un but sinistre. Toutefois, des enquêtes crédibles n’ont pas permis de prouver que le COVID avait été fabriqué en laboratoire et l’ont plutôt associé à l’élevage et au commerce d’animaux sauvages dans la région de Wuhan. La vérité, transformée en mensonge, est devenue une théorie du complot.

Une transition similaire a marqué l’entrée de Bill Gates dans l’univers des théories du complot. En réalité, Bill Gates investit depuis des années dans la recherche et plaide en faveur de la vaccination contre des maladies telles que le paludisme. Il a également mis en garde contre le danger de la surpopulation sur Terre et suggéré un contrôle de la population (notamment par la distribution de contraceptifs). Ces faits se sont combinés dans l’esprit collectif et, avec quelques faussetés supplémentaires, ont été transformés en un millionnaire exotique fictif qui contrôlerait la population grâce à l’utilisation de vaccins.

Même dans le cas des fausses nouvelles les plus folles, il y a généralement un fil conducteur qui les relie à une histoire vraie. Il existe réellement des trafiquants d’enfants et des abuseurs au pouvoir, tant àHollywood qu’à Washington, D.C. Il existe réellement des scientifiques et des médecins sans scrupules qui cherchent à tirer profit de la misère des gens en commercialisant des produits pharmaceutiques dangereux. Les émotions fortes suscitées par les faits peuvent les transformer en fiction.

2. Les faiseurs de mythe

Les faiseurs de mythe peuvent être cyniques et chercher à tirer un profit financier ou politique de l’indignation ou de la peur que leur histoire suscite. Le ministre de la propagande d’Hitler, Goebbels, en est un exemple. Il a concocté un faux martyre à partir de la mort violente d’un de ses associés (Horst Wessel), en embellissant de détails héroïques la vie banale d’un voyou et d’un proxénète, et en mentant sur le fait que des communistes avaient tué Wessel pour des raisons politiques, alors qu’il s’agissait d’un différend financier sans aucune idéologie en jeu. Goebbels a utilisé les fausses nouvelles qu’il a créées pour promouvoir le fascisme, et Wessel est devenu un symbole qui a radicalisé des milliers d’Allemands.

D’autres créateurs de mythes sont des personnes naïves, voire souffrant de troubles mentaux, qui cherchent à attirer l’attention en racontant des histoires sensationnelles. Au début des hostilités russes contre l’Ukraine en 2014, Galyna Pyshnyak faisait partie des réfugiés ukrainiens en Russie. Elle est devenue célèbre en racontant aux médias russes l’histoire d’un garçon de trois ans qu’elle avait vu crucifié sur un kiosque à journaux par l’armée ukrainienne, sous les yeux d’une foule de personnes. Les journalistes indépendants n’ont trouvé aucune preuve de cet incident. Néanmoins, les grands médias russes ont diffusé l’interview à plusieurs reprises, radicalisant le public russe et mobilisant certains pour se rendre dans la région ukrainienne du Donbass afin de se battre du côté russe contre les forces militaires ukrainiennes.

Dans QAnon, la création de mythes est devenue un passe-temps de la communauté Internet, tous les adeptes étant encouragés à « faire leurs propres recherches » et à « relier les points », ce qui les amènerait inévitablement à une théorie du complot. S’il est possible que des individus cyniques aient stratégiquement posté des « Q-drops », les créateurs de mythes de QAnon ont été les milliers de personnes qui ont participé à l’embellissement, à l' »interprétation » et à l’augmentation de la réalité pour en faire une théorie du complot.

3. Hérauts

Les hérauts sont des personnes ou des organisations influentes qui promeuvent les vrais mensonges. Sans les journaux allemands contrôlés par Goebbels, l’histoire du « martyre » de Horst Wessel ne se serait jamais répandue aussi largement. Sans les chaînes de télévision russes contrôlées par le Kremlin, qui ont diffusé à plusieurs reprises l’interview de Pyshnyak en larmes se souvenant de la « crucifixion », le public russe n’aurait jamais entendu l’histoire racontée par un réfugié.

Dans QAnon aussi, il y avait des « super-spreaders » au pouvoir qui retweetaient ou « likaient » les théories du complot, leur donnant ainsi de l’importance et une audience bien plus large qu’un groupe Facebook ne pourrait en rêver. En effet, lorsque Twitter et Facebook ont fermé certains de ces comptes de « super-spreaders », comme celui de Donald Trump, le nombre de « fake news » circulant en ligne a diminué de 73 %. Les fausses nouvelles s’étiolent et meurent sans les hérauts qui les transmettent au grand public.

5. Émotions de masse

Les émotions de masse créent un terrain fertile pour les graines de la désinformation. Ces émotions peuvent n’avoir aucun rapport avec une fausse nouvelle particulière. Si vous vous êtes déjà disputé avec un proche au sujet de chaussettes sales, vous savez à quel point les émotions liées à des problèmes plus importants peuvent s’accrocher à quelque chose de petit et sans rapport et le rendre disproportionné. De même, les peurs, les ressentiments et l’indignation partagés par le public s’accrochent parfois à une histoire apparemment ridicule.

Dans les années 1930, les Allemands étaient indignés par ce qu’ils considéraient comme un traitement injuste de la part des autres pays après la Première Guerre mondiale, désastreuse sur le plan économique pour l’Allemagne. Les craintes de famine et la colère des Allemands face à leur humiliation ont trouvé un exutoire parfait dans le faux martyre de Horst Wessel. Ils ne voulaient pas la vérité : ils voulaient de vrais mensonges qui apaisent leurs blessures émotionnelles.

De même, les Russes cherchant à justifier l’indignation qu’ils ressentaient face au rejet de la domination russe par l’Ukraine ont accueilli favorablement une histoire macabre sur la dépravation morale des Ukrainiens. En la répétant, ils se sentaient mieux dans leur peau, ce qui les attirait plus que les faits.

QAnon a capitalisé sur le dégoût existant à l’égard de la corruption du gouvernement et de l’exploitation sexuelle des enfants par les autorités religieuses et par les élites d’Hollywood et de Washington. Les fausses nouvelles mettant en scène des membres malveillants des élites américaines ont offert un exutoire commode à cette forte émotion commune. Une autre émotion partagée était la méfiance à l’égard des professionnels de la santé, précipitée en partie par la crise des analgésiques opioïdes. Les fausses nouvelles affirmant que le virus a été conçu en laboratoire ou qu’il a été falsifié pour enrichir les puissants ont trouvé un écho chez de nombreuses personnes. Les craintes et les angoisses suscitées par le COVID-19 se sont accrochées aux histoires sur le danger des vaccins, en les gonflant de manière disproportionnée.

Les quatre cavaliers des « fake news » – les vrais mensonges, les créateurs de mythes, les hérauts et les émotions de masse – contribuent tous à la propagation de la désinformation. Perturber cette propagation, c’est…

Déjouer les cavaliers

Pour les vrais mensonges, le soleil est le meilleur désinfectant. Plus il y a de transparence autour d’une question, moins il y a de risques de mythologisation. Plus les faits sont communiqués rapidement au public, moins l’incertitude et la peur du public peuvent donner lieu à des interprétations alternatives pour combler les lacunes. Dans le cas du COVID-19, par exemple, des rumeurs concernant un virus mortel en provenance de Chine ont circulé bien avant que le gouvernement américain ne s’en préoccupe, et encore, uniquement pour minimiser la menace. Cela a contribué à la propagation des fausses nouvelles. Pour mettre fin aux « True Lies », les responsables gouvernementaux auraient mieux fait d’informer le public tôt et souvent, sans rejeter la menace, mais en fournissant des informations utiles et des stratégies d’atténuation telles que le port d’un masque.

Contre les faiseurs de mythes, le rire est le meilleur des remèdes. Les histoires concoctées par les faiseurs de mythes sont pleines de failles logiques et factuelles – ce sont des mythes. Les faiseurs de mythes comptent sur la peur de leur public pour qu’il ne voie pas la vérité et accepte les fausses nouvelles à la place. Dans la série Harry Potter, un boggart, une créature magique, est devenu la plus grande peur de chacun, jusqu’à ce que le sort « Ridiculus » d’un sorcier transforme cette image en spectacle plutôt qu’en épouvante. La menace d’un python suffocant est annulée lorsqu’il est transformé en boa à plumes. Peu de gens ont le talent de John Stewart pour la satire politique, mais les blagues s’écrivent pratiquement d’elles-mêmes avec les fausses nouvelles sur les lasers dans l’espace contrôlés par les juifs. Niel DeGrasse Tyson pourrait probablement « Ridiculus » cette idée en dehors de l’orbite.

Pour les hérauts, un certain filtrage peut s’avérer nécessaire. Les médias sociaux sont devenus des places publiques. Crier « au feu » dans un théâtre bondé n’est pas un droit constitutionnel, et répandre de dangereuses faussetés dans un espace public devrait faire l’objet d’une limitation similaire. Les géants des médias sociaux, tels que Facebook et Twitter, ont la responsabilité de maintenir la civilité du discours sur leurs plateformes. Cela implique d’ajuster les algorithmes qui suggèrent des contenus aux utilisateurs, ainsi que de contrôler les acteurs malveillants, les trolls ou les bots, qu’ils soient étrangers ou nationaux.

Les émotions de masse sont le plus difficile des quatre cavaliers des « fake news ». La pandémie de COVID nous a tous rendus plus anxieux, les fermetures nous ont rendus solitaires et ont mis beaucoup de gens en colère. L’intérêt croissant pour les « fake news » de QAnon a coïncidé avec cette montée des émotions de masse. Maintenant que les infections par le COVID sont en recul, leur impact sur notre bien-être psychologique continue de s’amplifier. Une crise de santé mentale publique se prépare et nécessite une attention immédiate et des interventions concertées. Parmi les initiatives prometteuses déjà mises à l’essai, citons l’offre à tous les élèves d’un district scolaire d’une évaluation gratuite de leur santé mentale et d’un maximum de trois séances de thérapie gratuites. Nous avons besoin d’opportunités similaires pour tout le monde. Pour endiguer les fausses nouvelles, nous devons répondre aux besoins du public en matière de santé mentale.

Nos enfants, pour qui les « fake news » sont désormais si normales qu’elles font partie de leur jeu, méritent un réel effort pour les aider à naviguer dans cette nouvelle réalité. La maîtrise des médias sociaux et les stratégies de discernement de l’information ne sont pas moins importantes pour leur éducation que les tables de multiplication. Si les « fake news » sont là pour durer, nous ferions mieux d’apprendre à nos enfants à y faire face.