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Un collègue m’a envoyé le texte d’un édit signé par 12 rabbins de la ville israélienne d’Elad, en juin de cette année. Elad est une municipalité religieuse située près de Tel Aviv et gouvernée par des juifs orthodoxes. L’édit se lit en partie comme suit
« Nous avons entendu et vu que, ces derniers temps, un phénomène grave s’est répandu dans notre ville, Elad, dans lequel de jeunes garçons et des enfants se promènent publiquement avec des chiens. C’est strictement interdit, comme l’expliquent le Talmud [l’ensemble des commentaires sur la Torah ou l’Ancien Testament] et le Rambam [l’érudit hébreu Moïse ben Maïmon, plus connu sous le nom de Maïmonide], toute personne élevant un chien est maudite , en particulier dans notre ville où beaucoup de femmes et d’enfants ont peur des chiens ».
Il accuse ensuite tous les chiens d’être méchants, définissant le terme « chien méchant » comme « n’importe quel chien, car il aboie sur qui il ne connaît pas et, à cause de ses aboiements, c’est un chien méchant, même s’il ne mord pas ».
Il est évident que tous les juifs ne sont pas d’accord avec cela, pas même tous les juifs orthodoxes. Dans le judaïsme, le statut des chiens est complexe et il existe différents points de vue.
Les chiens ont également été un sujet de controverse pour un certain nombre d’autres religions. Dans certaines religions anciennes, comme le zoroastrisme, le chien était considéré comme une créature particulièrement bienfaisante, propre et juste. Dans l’islam, si certaines sectes estiment que le chien est rituellement impur, d’autres érudits musulmans proposent des interprétations plus bienveillantes, basées sur des sections du Coran et des Hadiths. Chez les catholiques, le pape François a déclenché une controverse en contredisant certains de ses prédécesseurs et en affirmant que les chiens avaient une âme immortelle et avaient le droit d’entrer au paradis. Dans de nombreuses confessions protestantes, le statut religieux des chiens faittoujours l’objet d’un débat actif.
Pour en revenir à la place des chiens dans le judaïsme, les premiers Hébreux considéraient que tous les chiens étaient impurs. En effet, les chiens les plus couramment rencontrés, à savoir les chiens parias, étaient des charognards. Vivant hors des murs des villes, les chiens parias se nourrissaient de déchets, d’ordures et même de cadavres humains.
L’histoire de Jézabel est un exemple de la source des opinions négatives sur les chiens. Selon la Bible, l’épouse du roi Achab a réintroduit l’idolâtrie sous la forme du culte du dieu Baal. La reine Jézabel, qui est devenue par la suite l’incarnation de la femme méchante par excellence, a compté parmi ses péchés la défiance à l’égard des grands prophètes Élie et Élisée et le rejet des commandements de Dieu. En guise de punition, elle a été jetée du haut de la muraille de la ville et laissée à la dévoration des chiens. Bien que cet événement semble avoir été bizarre et unique, il n’y avait rien d’inhabituel à jeter des cadavres aux chiens parias, surtout s’il s’agissait de cadavres de criminels ou de pauvres, ou simplement de cadavres non réclamés par des amis ou des membres de la famille.
Tout contact avec un cadavre était rituellement souillé pour les Israélites, en partie pour des raisons religieuses, mais aussi parce que le contact avec un corps dont la mort pouvait être due à une maladie pouvait être une source d’infection. Les Hébreux en ont donc conclu que tout animal, comme les chiens parias, qui se nourrissait de ces sources impures devait lui-même être impur.
Il est probable que le fait que les chiens étaient adorés et tenus en haute estime en Égypte constitue un argument supplémentaire en défaveur du chien. Les dieux de vos ennemis deviennent facilement vos propres démons.
Malgré tout, le judaïsme traditionnel a des opinions positives sur les chiens. Le Talmud, autorité reconnue par les juifs orthodoxes, affirme que le chien, malgré sa malpropreté, doit être toléré, voire nourri et protégé. Cela renvoie à un arrangement que Dieu a conclu avec la race canine lors de l’exode d’Égypte. Il était important que les Israélites aient une longueur d’avance pour quitter le pays avant que les Égyptiens n’aient l’occasion de monter une armée pour les arrêter et se venger de la dixième plaie (la mort de tous les fils premiers-nés). Il aurait donc été particulièrement utile pour la cause hébraïque que les Juifs puissent quitter tranquillement le pays. Dieu a donc négocié que les chiens ne sonnent pas l’alarme lorsque les Hébreux évacueraient tranquillement le pays et que « pas un chien ne grognera sur l’un des Israélites, sur un homme ou sur un animal ». On prétend que le droit qu’ont les chiens d’interagir librement avec les gens sans aucune sanction religieuse, et même d’avoir accès à de la nourriture rituellement impure, est la récompense que Dieu a accordée aux chiens en échange de leur silence la nuit où les Israélites se sont échappés d’Égypte.
L’affirmation la plus positive sur les chiens dans le Talmud est peut-être la suggestion que le signe de protection que Dieu a donné à Caïn était un chien.
L’une des fables de Rabbi Meir dans le Talmud raconte l’histoire d’un chien de berger qui avait observé un serpent dégoulinant d’un poison venimeux de sa bouche dans un bol de lait caillé qui était sur le point d’être servi à son maître et à un groupe d’autres bergers. Lorsque l’homme se prépara à servir le repas, le chien tourna autour du bol en aboyant frénétiquement, mais le berger ne comprit pas les avertissements. Alors qu’il tendait la main vers la nourriture empoisonnée, le chien se jeta désespérément dessus, l’engloutissant d’une ou deux grandes gorgées. Le chien mourut dans d’atroces souffrances, mais sauva son maître et les autres hommes. En reconnaissance de cet héroïsme, les bergers enterrèrent le chien fidèle avec tous les honneurs et les prières de la religion.
Tout ceci suggère que les attitudes des rabbins orthodoxes d’Elad ne reflètent pas l’ensemble des attitudes de la Torah et des commentaires. En outre, leur édit ne représente pas les attitudes et les croyances des autres juifs d’Israël et d’ailleurs à l’égard des chiens. En fait, en 2016, la ville voisine de Tel Aviv s’est déclarée « la ville la plus accueillante pour les chiens dans le monde ». Il est certain qu’il y a un très grand nombre de chiens dans ce centre urbain, le dernier décompte faisant état d’un chien pour 17 personnes dans les limites de la ville.
La plupart des restaurants et des cafés de Tel Aviv acceptent les chiens et il n’est pas rare de les voir non seulement dans ces établissements, mais aussi parfois assis à une table parmi les clients humains. Il existe des plages réservées aux chiens à Tel-Aviv, ainsi que des parcs où les chiens peuvent courir librement sans être tenus en laisse. Il n’est pas rare non plus de voir des chiens dans les bureaux et autres lieux de travail.
La preuve la plus frappante de l’acceptation des chiens dans la nation majoritairement juive d’Israël est peut-être le fait que la première chaîne de télévision conçue exclusivement pour les chiens – DOGTV – était à l’origine basée à Tel-Aviv et a depuis ouvert des points de vente dans le monde entier.
Il se trouve qu’en promenant l’un de mes chiens, j’ai croisé un rabbin d’une confession juive réformée qui vit dans mon quartier. Je lui ai parlé du décret émanant d’Elad et du fait qu’il semblait en décalage avec les attitudes observées dans le reste d’Israël. Je lui ai demandé son avis sur la question. Il s’est penché, a ébouriffé mon chien et m’a dit : « Je ne crois vraiment pas à l’élaboration par les gouvernements de politiques fondées sur la foi. En outre, si, au moment de l’Exode, Dieu a conclu avec les chiens un accord qui leur permet de partager leur vie avec nous et de manger notre nourriture, à moins qu’il ne m’envoie un message m’informant que le contrat a été révoqué, je pense que je peux m’en accommoder ».
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