Les populations de papillons monarques diminuent, mais il y a encore des raisons d’espérer, selon un défenseur des papillons.

Il y a vingt-quatre ans, Monika Maeckle a acheté une petite propriété au bord de la rivière Llano, dans le centre du Texas, pour fuir le rythme effréné de

San Antonio

. Journaliste et professionnelle du marketing de métier, elle n’a d’abord pas réalisé la valeur de l’endroit où elle et son mari allaient plus tard construire leur ranch. Elle n’imaginait pas non plus à quel point cette décision allait transformer sa vie.

Un soir d’octobre, quelques années plus tard, un ami a invité Maeckle dans la maison voisine, située sur une ligne de partage des eaux où se trouvaient plusieurs grands cyprès. « Tous ces papillons tombaient du ciel et commençaient à graviter autour des arbres », se souvient-elle. « Des personnes plus fortes, capables de balancer une grande perche de 3 mètres de long, ont commencé à essayer de les capturer, et nous avons attendu. À la fin de la soirée, nous avions marqué quelques centaines de papillons, et je suis repartie enchantée ».

Mme Maeckle a reconnu certaines similitudes géographiques potentielles entre son ranch et celui de son amie et s’est demandé si ses terres situées au bord de l’eau pouvaient également servir d’étape sur « l’entonnoir du Texas », une large voie de migration que suivent les monarques lorsqu’ils s’envolent vers le sud depuis le Canada et les États du nord des États-Unis. Les groupes robustes de ces insectes noir et orange décollent à la fin de l’été et au début de l’automne, suivant ce chemin qui peut atteindre 2 800 milles et qui les mènera finalement aux colonies forestières du Mexique. Le voyage est semé d’embûches et de nombreux papillons n’arrivent jamais à destination. Pourtant, ces créatures majestueuses volent et flottent chaque année, puis reviennent au printemps.

En fait, les papillons se trouvaient autour de la maison de Maeckle depuis tout ce temps, mais elle ne les avait jamais remarqués auparavant. « Nous sommes allés faire du kayak à nos endroits habituels, le long d’un bosquet de pacaniers. J’ai levé les yeux et les papillons sont apparus », se souvient-elle. Cette nuit-là, elle en a marqué 50. Mme Maeckle a ensuite lancé le Texas Butterfly Ranch, une initiative visant à sensibiliser le public aux monarques, à encourager les efforts de conservation et à discuter avec d’autres militants pour suivre, étudier et, en fin de compte, aider ces papillons à survivre dans les sables mouvants de leur environnement.

L’automne dernier, cependant, les chercheurs ont enregistré la deuxième plus petite colonie depuis le début des mesures en 1993. Les masses de ces minuscules animaux ne couvraient que 2,2 acres de la réserve de biosphère du papillon monarque dans le Michoacán, au Mexique, soit une diminution de 59 % par rapport au faible nombre de l’année précédente et seulement un peu plus que les 1,7 acres de la saison 2013.

Cette tendance à la baisse n’est pas nouvelle pour ceux qui suivent de près les voyages annuels. Mais M. Maeckle, dont le livre


The Monarch Butterfly Migration (La migration des papillons monarques


) a été publié en août, affirme que les populations d’insectes sont assez volatiles, voire « rebondissantes ». Certaines années sont meilleures que d’autres, mais sur plus de trente ans de données, les chiffres sont en baisse constante.

Les effets du changement climatique ont eu des répercussions considérables sur les populations de papillons, car les monarques pondent leurs œufs exclusivement sur des plants d’asclépiades. Les sécheresses, les inondations et d’autres conditions météorologiques extrêmes ont détruit ces aires de repos et de reproduction. L’utilisation d’herbicides a eu des effets similaires, et la destruction des forêts au Mexique réduit la taille des sites d’hivernage.

Toutes ces mauvaises nouvelles font oublier les bonnes : Des scientifiques de Caroline du Sud ont identifié un groupe de monarques qui vivent toute l’année dans les marais et les îles maritimes de l’État. Ces papillons, comme ceux du Texas, dépendent des espèces indigènes d’asclépiades, mais ils ne partent pas. Leur « migration » s’étend sur une zone relativement petite par rapport au voyage transcontinental de leurs pairs. En Californie, seuls quelques milliers de monarques ont été recensés en 2020, mais les données les plus récentes font état d’une augmentation spectaculaire, avec environ 330 000 monarques.

Ces histoires, note Mme Maeckle, offrent des raisons d’espérer. Après près de vingt ans de recherche et d’observation depuis sa première observation dans ces cyprès, elle est fermement convaincue que ces insectes changent et évoluent, mais qu’ils ne disparaissent pas. « Quel que soit le prochain chapitre pour les monarques, ils seront toujours là. Ils seront toujours parmi nous », affirme Mme Maeckle. « Ils sont simplement en train de passer à l’étape suivante.