Les plantes pleurent-elles lorsqu’elles sont en détresse ?

Nous découvrons chaque jour un peu plus l’intelligence de certains animaux : les singes, les pieuvres, certaines espèces d’oiseaux, les chiens, les chats. Mais qu’en est-il des autres animaux ? Les escargots ? Les moustiques ? Ils semblent moins intelligents. Mais ils sont tout de même plus intelligents que les plantes. Car il serait difficile d’affirmer que les plantes sont intelligentes. N’est-ce pas ?

Une nouvelle étude a montré que les plantes émettent des sons lorsqu’elles sont en détresse. Et ces sons sont très différents selon qu’elles viennent d’être coupées ou qu’elles manquent d’eau. Ces sons ne sont pas audibles par l’oreille humaine, car ils se situent entre 20 et 100 kilohertz, ce qui est supérieur au seuil d’audition de l’homme (dont la limite supérieure se situe généralement entre 15 et 17 kilohertz).

Ces résultats sont fascinants. Mais nous devons faire attention à ce que l’étude montre et à ce qu’elle ne montre pas. Il est tentant de qualifier ces résultats de « pleurs » et c’est exactement ce que la presse scientifique populaire a fait. Les plantes ne souffrent pas en silence : elles hurlent de douleur.

Il s’agit d’une belle illustration de la facilité avec laquelle nous nous laissons aller à anthropomorphiser non seulement les animaux, mais aussi les plantes. L’anthropomorphisme est l’attitude qui consiste à attribuer aux animaux (et aux plantes) des caractéristiques et des états mentaux semblables à ceux de l’homme. Il a été largement discrédité en biologie en tant que méthode improductive pour en savoir plus sur la cognition animale (et aussi sur le fonctionnement des plantes). (Une méthode beaucoup plus prometteuse serait l’exact opposé de l’anthropomorphisme, ce que l’on pourrait appeler le zoomorphisme, lorsque nous attribuons à l’homme des caractéristiques et des états mentaux que nous connaissons grâce à l’étude des animaux).

L’anthropomorphisme facilite la relation avec des découvertes telles que celle des plantes émettant des sons – pleurer en détresse est quelque chose qui résonne davantage en nous que le langage scientifique des bulles d’air dans le xylème des plantes, qui est le mécanisme réel de la production de sons chez les plantes. Mais pour l’instant, il n’y a aucune raison de penser que les sons produits par les plantes puissent être considérés comme une communication au sens où on l’entend.

Rien ne prouve qu’ils soient entendus par qui que ce soit (même si, théoriquement, certains animaux – chauves-souris, papillons de nuit, souris – pourraient les entendre car leurs oreilles sont sensibles aux fréquences des sons émis par les plantes). Il pourrait très bien s’agir d’un sous-produit de l’état physique de ces plantes : moins d’eau dans le système entraîne une augmentation des bulles d’air dans le xylème (dans les petits tubes qui transportent l’eau dans les plantes), ce qui entraîne le bruit de l’éclatement de ces bulles.

Est-ce une explication décevante ? Je ne le pense pas. L’objectif est de comprendre pourquoi les plantes font ce qu’elles font. Et les résultats concernant les sons émis contribuent à ce corpus de connaissances. Ils pourraient même permettre de mieux contrôler les besoins des plantes en horticulture grâce à la surveillance audio. Tout cela est vrai même si les plantes ne « pleurent » ou « crient » pas à proprement parler.

De plus, vous ne vous sentirez pas coupable la prochaine fois que vous tondrez votre pelouse.

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