Les personnes âgées se tournent-elles vers le cannabis ?

Depuis plus de vingt ans, la marijuana médicale (ou cannabis médical) est utilisée pour soulager les patients qui souffrent d’une grande variété de symptômes. Il s’est avéré être un traitement efficace pour les personnes souffrant de certaines formes d’épilepsie, de sclérose en plaques et pour celles qui sont aux prises avec les effets secondaires les plus désagréables de la chimiothérapie. Certaines recherches ont également montré que le cannabis peut réduire l’anxiété, soulager les douleurs chroniques, servir d’anti-inflammatoire et être utile pour des dizaines d’autres pathologies. Toutefois, les recherches se poursuivent et on ne sait toujours pas si le cannabis est plus efficace que d’autres traitements pour gérer ces problèmes.

Bien que le cannabis soit toujours considéré comme une drogue de l’annexe I au niveau fédéral (ce qui a rendu la recherche sur ses avantages et ses dangers potentiels extrêmement difficile pour les scientifiques), de nombreux États ont légalisé son utilisation à des fins médicales. La Californie a été le premier État à le faire en adoptant le Compassionate Use Act en 1996. Depuis, plus de 30 États ont fait de même.

Les efforts de légalisation ont atténué certains des préjugés qui entourent le cannabis, mais ils ne les ont en aucun cas éliminés. La légalisation complète du cannabis continue de susciter des réticences.

Qui soutient la légalisation ?

L’autorisation de l’utilisation du cannabis à des fins médicales jouit d’une acceptation quasi universelle. Selon un sondage Quinnipiac réalisé en mars de cette année, 93 % des Américains sont favorables à la légalisation du cannabis médical. Seuls 5 % s’y opposent. À titre de comparaison, le même sondage a révélé que 5 % des Américains estiment que les États-Unis en font « trop » pour lutter contre la violence armée.

Le soutien à la légalisation du cannabis récréatif est moins fort, mais il s’accroît. En fait, le pourcentage d’Américains qui soutiennent la légalisation par rapport au pourcentage d’Américains qui y sont opposés s’est inversé. En 2006, seuls 32 % des Américains étaient favorables à la légalisation, contre 60 % qui y étaient opposés. En 2017, 61 % des Américains se sont déclarés favorables à la légalisation et seulement 37 % s’y sont opposés.

Il n’est peut-être pas surprenant que plus une personne est âgée, plus il est probable qu’elle ne soutienne pas la légalisation. Le sondage Quinnipiac susmentionné a révélé que 85 % des personnes interrogées âgées de 18 à 34 ans pensent que le cannabis devrait être légalisé ; 63 % des personnes interrogées âgées de 35 à 49 ans pensent qu’il devrait être légalisé ; 59 % des personnes interrogées âgées de 50 à 64 ans pensent qu’il devrait être légalisé ; et 44 % des personnes interrogées âgées de plus de 65 ans pensent qu’il devrait être légalisé.

Une demande croissante

Les statistiques relatives à la consommation reflètent fortement les statistiques relatives au soutien de la légalisation. Plus une personne est jeune, plus il est probable qu’elle consomme du cannabis. Selon une enquête réalisée en juillet 2017, 18 % des Américains âgés de 18 à 29 ans ont déclaré consommer du cannabis. Cette proportion est de 10 %, 8 % et 3 % chez les Américains âgés de 30 à 49 ans, de 50 à 64 ans et de 65 ans et plus, respectivement.

Cela n’a rien de surprenant. Ce qui est surprenant, en revanche, c’est que la consommation de cannabis augmente fortement chez les personnes âgées. Une étude publiée l’année dernière dans la revue Drug & Alcohol Dependence a révélé que, même si le nombre de personnes âgées consommant du cannabis reste faible par rapport au nombre de milléniaux consommant du cannabis, il est en augmentation et en augmentation rapide.

Pourquoi les personnes âgées sont-elles plus nombreuses à consommer du cannabis ?

Deux raisons distinctes semblent expliquer l’augmentation de la consommation de cannabis chez les personnes âgées. La première est d’ordre culturel. Pendant des décennies, des personnes au sein du gouvernement des États-Unis ont affirmé que le cannabis était soit une drogue d’introduction, soit un vil poison à part entière. Cette propagande anti-cannabis a souvent été relayée par les médias, bien que nombre de ces affirmations soient spécieuses. Même si les campagnes anti-cannabis du passé sont aujourd’hui ridiculisées, elles ont été très efficaces à l’époque. (On trouvera un historique détaillé des efforts de diabolisation du cannabis dans le livre extrêmement bien documenté de Martin Booth, Cannabis).

Cette perception du cannabis dans les médias a clairement changé. Le cannabis est désormais célébré comme une drogue miracle. Cela a donc adouci son image. En outre, la communauté médicale est devenue plus ouverte à l’utilisation du cannabis pour ses effets thérapeutiques. Par conséquent, certaines personnes âgées qui, par le passé, auraient évité d’en consommer, essaient maintenant le cannabis.

Cela nous amène à la deuxième raison de l’attrait croissant du cannabis pour les personnes âgées : Ses bienfaits tendent à répondre à de nombreux problèmes auxquels les personnes âgées sont confrontées. Il s’agit notamment des douleurs articulaires, des spasmes musculaires, de l’anxiété, de l’insomnie et de la perte d’appétit. Le cannabis s’est également révélé être un traitement efficace contre les douleurs chroniques.

L’utilisation du cannabis comme analgésique peut également avoir l’avantage de réduire la dépendance aux opioïdes. Il ne fait aucun doute que les opioïdes peuvent être utilisés pour gérer la douleur chronique, mais ils créent une forte dépendance et le risque d’abus d’opioïdes est extrêmement élevé. Par conséquent, les directives fédérales relatives à la prescription d’opioïdes sont en train de changer et les professionnels de la santé sont invités à trouver des alternatives lorsque cela est possible. Le cannabis pourrait être l’une de ces alternatives, tant pour les personnes âgées que pour le grand public.

Réflexions finales

Au fur et à mesure que les attitudes concernant l’utilisation du cannabis changent et que de plus en plus de personnes âgées apprennent que de nombreuses affections dont elles souffrent peuvent être traitées avec du cannabis, il est probable que les personnes âgées continueront à se tourner vers le cannabis en plus grand nombre. Toutefois, avant d’expérimenter le cannabis dans les États où il est légal, les personnes âgées devraient d’abord consulter un professionnel de la santé.

Le Dr Ahmad ne fait état d’aucun conflit d’intérêts. Il n’est ni conférencier, ni conseiller, ni consultant et n’a aucune relation financière ou commerciale avec une entité bio-pharmaceutique dont le produit ou le dispositif pourrait avoir été mentionné dans cet article.