Les origines de l’humour

Source : Anastasia Shuraeva/Pexels Anastasia Shuraeva/Pexels

Dans des articles récents, j’ai soutenu que le rire, une expression qui, selon moi, affirme un sentiment de vulnérabilité mutuelle, est presque certainement apparu chez l’ancêtre commun des grands singes il y a environ 14 à 18 millions d’années. Si les singes modernes – chimpanzés, gorilles et orangs-outans – se font l’écho de la manière dont le rire a été utilisé pour la première fois, principalement au cours de jeux de poursuite et de lutte, il est évident que l’étendue et la fréquence de son utilisation se sont considérablement accrues dans notre lignée humaine. Mais dans quelle mesure le rôle du rire en tant que comportement communicatif a-t-il réellement changé ? Les grands singes rient-ils dans des contextes autres que le jeu physique ? S’adonnent-ils à l’humour? Sollicitent-ils délibérément le rire, et si oui, dans quel but ?

Ce billet est le premier d’une série dans laquelle je spéculerai sur le cours le plus probable de l’évolution du rire et de l’humour depuis notre séparation d’avec les autres grands singes il y a environ 6 millions d’années.

Les chatouilles en guise d’humour

Il est bien établi que les grands singes modernes chatouillent délibérément les autres membres de leur groupe social. Les chatouilles, qui semblent être un élément plutôt inoffensif du jeu physique, constituent en fait une forme rudimentaire d’humour. Il s’agit d’un moyen de créer intentionnellement un sentiment de vulnérabilité physique chez l’autre, afin de susciter un rire auto-satisfait. Ce n’est pas différent de raconter une énigme pour donner un sentiment de vulnérabilité cognitive ou de relayer un ragot embarrassant pour mettre en évidence la vulnérabilité sociale de quelqu’un. Chatouiller quelqu’un implique un sentiment de domination sur lui et, simultanément, une réticence à en tirer pleinement parti. Ces attaques timides servent en fait (à long terme, du moins) à promouvoir une plus grande confiance entre les participants.

Cependant, en dehors des jeux traditionnels, il existe, comme le confirmeront la plupart des parents et des soignants humains, d’autres motivations pour les chatouilles. Elles peuvent, par exemple, être utilisées pour distraire les autres. Cette stratégie est-elle employée par d’autres grands singes ? Il semblerait que oui, car ce comportement a été observé chez des chimpanzés sauvages. Jane Goodall (van Lawick-Goodall, 1971) décrit deux cas de mères (Olly et Flo) distrayant leurs jeunes filles (Gilka et Fifi).

…Gilka s’arrêta et commença à émettre une série de petits gémissements. Pendant un court instant, Olly ignora l’enfant, puis elle tendit la main, rapprocha Gilka et commença à la chatouiller. Bientôt, Gilka se mit à émettre des rires haletants de chimpanzé. Le jeu avait duré moins d’une minute quand Olly repoussa sa fille et reprit son interminable pêche aux termites. Néanmoins, tout comme Fifi avait été temporairement distraite de ses tentatives de toucher ou d’éloigner Flint [le fils de Flo] par un comportement ludique similaire de la part de Flo, il en fut de même pour Gilka. Elle regarda autour d’elle, ramassa l’un des outils abandonnés par Olly et l’introduisit dans un passage de termites.

Goodall a enregistré un autre exemple, encore plus frappant, de chatouillement pour distraire, cette fois entre deux mâles adultes après une chasse réussie. Le résultat souhaité a été atteint sans que Mike n’ait recours à l’agression.

Une autre fois, alors que David regardait Mike manger du cerveau [de singe] et qu’il le suppliait avec insistance, Mike a commencé à le chatouiller, comme une mère le ferait à son enfant pour le distraire d’un objectif désiré. Au bout de quelques instants, les deux mâles adultes se sont mis à rire comme des chimpanzés en se chatouillant l’un l’autre. Lorsque David ne put plus supporter les chatouilles, il s’éloigna et Mike continua à manger son cerveau sans être dérangé.

L’humour sert aussi à apaiser. Dans un article précédent, j’ai raconté l’histoire de la séance de chatouilles organisée par Mike à la suite de l’attaque vraiment agressive qu’il avait menée contre Flo après qu’elle eut pris de la nourriture sans le vouloir. Goodall interprète les douces chatouilles de Mike comme un moyen de réconciliation et propose ensuite d’autres idées sur le sujet.

Comment a-t-elle pu profiter si rapidement d’une interaction aussi détendue [en référence à la séance de chatouilles] avec Mike ? Le secret réside peut-être dans le fait que si un chimpanzé mâle est prompt à menacer ou à attaquer un subordonné, il est généralement tout aussi prompt à calmer sa victime par un toucher, une tape dans le dos et une étreinte rassurante.

Les chimpanzés et les bonobos expriment des sentiments de réconfort ou d’empathie de différentes manières. Le toilettage mutuel est le principal moyen de former et de maintenir des liens sociaux chez les chimpanzés et les gorilles. Les étreintes, les baisers et les frottements génitaux semblent faire l’affaire chez les bonobos. On peut donc se demander s’ils n’ont pas au moins la capacité de faire de l’humour au-delà des chatouilles.

Pour mieux comprendre ce domaine, nous sommes obligés de nous tourner vers ceux qui sont observés de beaucoup plus près et qui ont davantage l’occasion de s’exprimer. Nous devons prendre en compte les grands singes en captivité, en particulier ceux qui participent à des études linguistiques. Ce sera le sujet de mon prochain article.

Ce billet est tiré du chapitre huit de Why We Laugh : Une nouvelle compréhension.

John Charles Simon.