Les mamans orques en post-ménopause protègent leurs fils

Les orques résidents du Sud.

Source : David Ellifrit, Center for Whale Research/Utilisé avec permission.

La ménopause est un mystère de l’évolution : Pourquoi les femelles devraient-elles passer une grande partie de leur vie à ne pas se reproduire ? Seules six espèces sont connues pour connaître la ménopause : les humains et cinq espèces de baleines à dents.

Les orques en font partie. Les femelles orques peuvent vivre jusqu’à 90 ans à l’état sauvage, dont 22 ans après avoir cessé de se reproduire. Des études antérieures ont montré que la progéniture adulte, en particulier les mâles, bénéficie de la présence d’une mère ménopausée. Les mères orques âgées sont dépositaires de connaissances écologiques, notamment sur le moment et l’endroit où trouver de la nourriture, et partagent directement plus de la moitié des poissons qu’elles attrapent avec leurs enfants adultes.

Une nouvelle étude révèle une voie supplémentaire par laquelle la ménopause est adaptative chez les orques. Les chercheurs ont découvert que les mères en post-ménopause apportent également un soutien social à leurs fils en les protégeant des blessures infligées par d’autres orques.

Les garçons de maman

Cette nouvelle étude, réalisée par les universités d’Exeter et de York et le Center for Whale Research, s’inscrit dans le cadre d’une recherche à long terme sur les orques résidentes du sud, qui vivent au large de la côte nord-ouest du Pacifique. Cette population d’orques vit dans des unités sociales matriarcales composées d’une mère, de sa progéniture et de la progéniture de ses filles. Les mâles se reproduisent avec des femelles d’autres groupes, mais les mâles et les femelles restent toute leur vie aux côtés de leur mère.

Marques de dents sur un mâle adulte.

Source : David Ellifrit, Center for Whale Research/Utilisé avec permission.

Le Center for Whale Research photographie cette population d’orques chaque année, et ce depuis près de 50 ans. Les chercheurs ont étudié ces photographies à la recherche de « marques de dents », c’est-à-dire de cicatrices pâles laissées par un orque grattant ses dents contre la peau d’un autre orque. Ces marques sont généralement dues à des bagarres ou à des jeux brutaux.

Ils ont constaté que les mâles dont les mères étaient ménopausées présentaient 35 % de marques de dents en moins que les mâles dont la mère faisait partie de leur groupe mais était encore reproductrice. Cependant, cet effet ne s’étend pas aux filles, ni aux petits-enfants, ni aux autres membres du groupe qui ne sont pas leur progéniture.

« Je pense qu’il est frappant de constater à quel point ce soutien est ciblé », déclare Charli Grimes de l’Université d’Exeter, co-auteur de l’étude. « Si vous avez dans votre groupe une femme ménopausée qui n’est pas votre mère, vos blessures ne diminuent pas. Ce n’est donc pas seulement que ces femmes ménopausées, en général, modèrent le comportement du groupe. Elles n’assument pas le rôle de gendarme que l’on observe dans d’autres sociétés animales, où un individu arbitre les conflits du groupe. Ces orques dirigent réellement ce soutien social vers leurs fils ».

Mère et fils en post-ménopause.

Source : David Ellifrit, Center for Whale Research/Utilisé avec permission.

La mère sait mieux que quiconque

Il est possible que l’arrêt de la reproduction libère du temps et de l’énergie pour les mères orques, et que la protection de leurs fils leur donne un bon retour sur investissement.

Les femelles orques peuvent concentrer leurs efforts sur leurs fils car les mâles ont plus de chances de transmettre les gènes de leur mère, puisqu’ils peuvent s’accoupler avec plusieurs femelles. De plus, les mâles s’accouplent avec des femelles d’autres groupes, et c’est l’autre groupe qui doit élever le petit.

Grimes et ses collègues s’interrogent encore sur les types de conflits sociaux à l’origine des marques de dents, ainsi que sur la manière dont les femelles plus âgées protègent leurs fils contre ces marques. Ils ont commencé à intégrer des drones dans leurs recherches afin d’observer le comportement des orques depuis le ciel.

« Il se passe tellement de choses sous la surface que nous n’avons pas pu voir auparavant », explique M. Grimes. « Avec l’aide des drones, nous espérons être en mesure d’identifier le moment où ces marques se produisent et de voir qui est impliqué et dans quel contexte elles sont acquises. »

Une orque en train de se briser.

Source : Astrid Van Ginneken, Centre de recherche sur les baleines/Utilisé avec permission.

Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement comment les mères plus âgées protègent leurs fils, ils ont quelques idées. Il est possible que les femelles plus âgées utilisent leur expérience pour aider leurs fils à naviguer et à éviter les interactions dangereuses avec les autres orques. Les mères plus âgées peuvent intervenir dans les conflits de leurs fils lorsqu’un combat semble probable.

Bien qu’il reste encore beaucoup à apprendre, les similitudes que les scientifiques ont découvertes avec les humains sont intrigantes. Il semble que, chez les humains comme chez les orques, les femelles âgées jouent un rôle sociétal essentiel, notamment en mettant leurs connaissances et leur expérience au service de leur progéniture et de l’ensemble du groupe familial.

« La ménopause est un phénomène rare et inhabituel dans le monde naturel, qui ne se produit que chez les humains et quelques espèces de baleines à dents », explique M. Grimes. « Avec cette population d’orques, nous avons une occasion unique d’étudier la ménopause chez une espèce qui vit dans un monde physique et social complètement différent du nôtre. »