Nous sommes des créatures profondément sociales. À la base de tous nos désirs se trouve le besoin d’être aimé et d’appartenir à un groupe. Le sentiment d’appartenance sociale est l’un de nos besoins humains fondamentaux et il a un impact sur notre santé mentale, notre santé physique et notre longévité.
Une étude révélatrice a montré que le manque de liens sociaux est plus préjudiciable à la santé que l’obésité, le tabagisme et l’hypertension artérielle. À l’inverse, un lien social fort augmente de 50 % les chances de longévité. Les liens sociaux renforcent notre système immunitaire (les recherches de Steve Cole montrent que les gènes influencés par les liens sociaux codent également pour la fonction immunitaire et l’inflammation), nous aident à nous remettre plus rapidement d’une maladie et peuvent même allonger notre durée de vie.
Les personnes qui se sentent plus proches des autres ont des taux d’anxiété et de dépression plus faibles. En outre, des études montrent qu’elles ont une meilleure estime d’elles-mêmes, qu’elles sont plus empathiques envers les autres, plus confiantes et plus coopératives et que, par conséquent, les autres sont plus enclins à leur faire confiance et à coopérer avec elles.
Le lien social génère donc une boucle de rétroaction positive de bien-être social, émotionnel et physique. Malheureusement, l’inverse est également vrai pour les personnes qui manquent de liens sociaux. Le manque de liens sociaux est généralement associé à une détérioration de la santé physique et psychologique, ainsi qu’à une plus grande propension aux comportements antisociaux qui conduisent à un isolement encore plus grand.
La crise de la solitude
Malgré son importance évidente pour la santé et la survie, la recherche sociologique suggère que les liens sociaux diminuent à un rythme alarmant aux États-Unis. Une étude sociologique révélatrice a montré que le nombre modal de confidents proches (c’est-à-dire de personnes avec lesquelles on se sent à l’aise pour partager un problème personnel) que les Américains déclaraient avoir en 1985 n’était que de trois. En 2004, ce nombre est tombé à un, et 25 % des Américains déclarent n’avoir personne à qui se confier. Cette enquête suggère qu’une personne sur quatre que nous rencontrons n’a peut-être personne qu’elle considère comme un ami proche !
Ce déclin des liens sociaux peut expliquer les augmentations signalées de la solitude, de l’isolement et de l’aliénation, et peut être la raison pour laquelle les études montrent que la solitude est l’une des principales raisons pour lesquelles les gens consultent un psychologue. Les personnes qui n’ont pas de liens sociaux sont plus vulnérables à l’anxiété, à la dépression, aux comportements antisociaux et même aux comportements suicidaires, ce qui tend à accroître leur isolement. Plus poignant encore, une enquête historique a montré que le manque de liens sociaux prédit la vulnérabilité à la maladie et à la mort, au-delà des facteurs de risque traditionnels tels que le tabagisme, la tension artérielle et l’activité physique ! Mangez des légumes verts et faites de l’exercice, certes, mais n’oubliez pas de vous connecter.
Brene Brown, professeur au Graduate College of Social Work de l’université de Houston, est spécialisée dans les liens sociaux. Lors d’une interview, elle m’a dit « Un profond sentiment d’amour et d’appartenance est un besoin irrésistible chez tous les êtres humains. Nous sommes biologiquement, cognitivement, physiquement et spirituellement conçus pour aimer, être aimés et appartenir. Lorsque ces besoins ne sont pas satisfaits, nous ne fonctionnons pas comme nous sommes censés le faire. Nous nous brisons. Nous nous effondrons. Nous nous engourdissons. Nous souffrons. Nous blessons les autres. Nous tombons malades ».
Pour ceux qui en doutent, il suffit de penser à la douleur du rejet. Une étude d’imagerie cérébrale dirigée par Ethan Kross à l’université du Michigan suggère que les mêmes parties du cerveau sont activées lors d’un rejet social que lors d’une douleur physique. Une autre étude dirigée par Shelley Taylor, de l’université de Californie à Los Angeles, suggère que le stress dû aux conflits relationnels entraîne une augmentation des niveaux d’inflammation dans l’organisme. Physiquement et psychologiquement, nous ressentons les liens sociaux comme positifs et le rejet ou la solitude comme négatifs.
Isolé ? Pas d’inquiétude.
La donnée la plus intéressante sur la connexion est qu’elle n’a rien à voir avec le nombre d’amis que vous fréquentez, les connexions sur Facebook ou le nombre de groupes communautaires auxquels vous appartenez. Si vous êtes solitaire ou introverti, vous pouvez tout de même en tirer des avantages.
Comment cela est-il possible ? Le sentiment de connexion est interne : Les chercheurs s’accordent à dire que les avantages de la connexion sont en fait liés à votre sentiment subjectif de connexion. En d’autres termes, si vous vous sentez intérieurement connecté aux autres, vous en récoltez les fruits ! Vous êtes-vous déjà senti seul au milieu d’une foule ou d’un groupe de personnes que vous connaissez ? De la même manière, il est possible de se sentir connecté dans un groupe d’inconnus. C’est une bonne nouvelle. Si beaucoup d’entre nous ne peuvent pas toujours contrôler le nombre d’amis qu’ils ont, une chose dont nous pouvons être responsables est l’état d’esprit dans lequel nous nous trouvons.
Même si vous êtes isolé et seul à la maison, vous pouvez générer des sentiments de connexion avec les autres. Par exemple, vous pouvez essayer ici la méditation de l’amour bienveillant, dont nos recherches ont montré qu’elle augmente notre sentiment de connexion avec les étrangers en quelques minutes seulement.
Nous pouvons favoriser, nourrir et développer notre sens interne de la connexion. Il suffit d’un peu de courage et d’un esprit d’aventure.
