Les histoires de famille nous relient à l’histoire

Mon mari et son frère viennent de publier un site web sur leur père, le major Paul Hildreth, en se concentrant principalement sur son histoire militaire. Le major (oui, c’est bien son prénom, et non son grade militaire !) Paul Hildreth était pilote de bombardier B-17 pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a été abattu le 18 juillet 1944. Lui et les dix membres de son équipage ont passé les dix derniers mois de la guerre dans un camp de prisonniers de guerre allemand ; ils sont tous rentrés chez eux. Paul Hildreth a retrouvé sa femme, qui avait été son amour de lycée, et s’est installé dans le sud de l’Alabama, où il a tenu le magasin d’alimentation local (parmi de nombreuses autres entreprises) et élevé deux fils. Il s’agit d’une histoire américaine classique, avec quelques rebondissements, des actes héroïques, des aventures romantiques et même de sombres secrets. Il s’agit d’une histoire américaine racontée à maintes reprises dans de nombreuses familles différentes, avec des détails différents, mais le même impact émotionnel.

Qu’est-ce qui fait que ces histoires, qui concernent des membres de la famille que nous n’avons peut-être jamais rencontrés, nous touchent tant ? Et, ce qui est peut-être encore plus curieux, pourquoi nous intéressons-nous aux récits des membres de la famille d’autres personnes ? Pourquoi ces histoires nous inspirent-elles tant ?

Robert Heinlein a dit : « Une génération qui ignore l’histoire n’a pas de passé et n’a pas d’avenir ». L’histoire nous dit ce qui a été et ce qui peut être, mais c’est à travers les histoires individuelles de ceux qui ont vécu cette histoire que l’histoire prend vie, que nous comprenons les coûts humains et les sacrifices. Et lorsque nous sommes liés à ces histoires par la famille et le sang, ces histoires deviennent une partie de notre propre identité – c‘est ce que ma famille a enduré ; c’est ce que je suis.

Comme beaucoup d’enfants et de petits-enfants, mon mari et son frère ont grandi avec des histoires, à la fois véridiques et fantastiques, sur leur père, certaines racontées par leur père, mais surtout par des tantes et des oncles, des cousins et des amis, et même par des membres d’équipage survivants lors de réunions. Mon mari, et surtout son frère, ont rassemblé des milliers de documents, de textes, de lettres, de dessins, d’images, de cartes, etc. qui décrivent en détail un récit riche et complexe des expériences de leur père en temps de guerre. Ils ont rassemblé tous ces éléments pour créer ce site web. Bien qu’il soit public, le public visé par ce site est la famille, une troisième génération désormais nombreuse de petits-enfants, de nièces et de neveux, de cousins germains et de cousines germaines, vivant aux quatre coins des États-Unis. Comme le dit l’un des petits-enfants, « je suis fier d’être lié à cette histoire ».

Les recherches menées par le Family Narratives Lab, que je dirige, ont amplement démontré le pouvoir des récits intergénérationnels. Les jeunes qui connaissent les histoires de leurs parents et grands-parents grandissant et atteignant l’âge adulte ont une meilleure estime d’eux-mêmes, moins de dépression et d’anxiété et, ce qui est peut-être le plus important, un sens et un but plus élevés dans la vie.

Les récits de la plus grande génération occupent une place particulière dans l’histoire familiale et nationale. En lisant le site web consacré au père de mon mari, que je n’ai jamais eu l’occasion de rencontrer en personne, je suis inspirée par sa force d’âme et son courage, encouragée par son humilité et son humanité. Je ris de l’humour de ses lettres et de ses journaux intimes et je pleure de sa douleur, tant émotionnelle que physique. Pour sa famille, Paul Hildreth incarne une vie morale et utile, une vie au cours de laquelle les difficultés ont été affrontées de front et les joies embrassées en comprenant les sacrifices qui ont été faits. Ces histoires continuent de nous informer sur ce que signifie être une bonne personne et sur ce qu’il faut faire pour vivre une bonne vie.

Avec l’explosion de la technologie qui nous aide à enregistrer nos histoires familiales, la possibilité d’archiver des milliers de photos et de lettres, d’enregistrer des histoires orales pour la postérité, de rapprocher l’histoire plus que jamais, n’oublions pas pourquoi cette histoire est importante. Je sais que mon mari et son frère sont devenus les hommes qu’ils sont, au moins en partie, parce qu’ils ont intériorisé les histoires de leur père. Écoutons nos histoires familiales ; dans la frénésie d’enregistrer ces histoires pour la postérité, n’oublions pas pourquoi nous faisons cela. Nous ne sommes pas seulement la somme de nos propres expériences. En consignant les histoires de nos parents et de nos grands-parents pour les générations à venir, nous nous définissons nous-mêmes, qui nous sommes et qui nous voulons être.