Les gens se sentent-ils bleus et deviennent-ils verts de jalousie ?

Dans les pays anglophones, on dit parfois « I feel blue » quand on est triste et « I’m so angry I’m seeing red » (je suis tellement en colère que je vois rouge). Ces liens entre des couleurs spécifiques et des émotions existent-ils aussi dans d’autres pays ?

Selon une théorie, au moins certaines paires couleur-émotion devraient être universelles parce que certaines couleurs sont associées à des expériences spécifiques chargées d’émotions qui ont une signification évolutive (Jonauskaite et al., 2020). Le rouge est la couleur de la violence sanglante, associée à la colère et au danger. Le noir est la couleur de la nuit et des grottes, qui sont associées à la peur et à l’incertitude.

Une deuxième théorie affirme que certaines couleurs et idées sont liées les unes aux autres dans la langue et le folklore, mais que les associations sont arbitraires. Dans certains endroits, les premiers secours sont représentés par une croix rouge. Dans d’autres, une croix verte. Étant donné que les associations sont arbitraires, les associations couleur-émotion devraient varier d’une culture à l’autre en fonction des langues et des traditions (Jonauskaite et al., 2020). Dans le film d’animation « Inside Out » (2015), une jeune fille a cinq émotions qui vivent dans sa tête – et chaque émotion est d’une couleur différente. Le dégoût est vert, la peur est violette, etc. Les paires auraient probablement été différentes si les animateurs de Disney, et non de Pixar, avaient réalisé le film.

Quelle est la bonne théorie ? Des études menées par des linguistes et d’autres chercheurs ont mis en évidence l’existence de paires couleur-émotion similaires d’une culture à l’autre. Il semble que le rouge, par exemple, soit la couleur de la colère presque partout. Parallèlement, d’autres études ont mis en évidence des différences culturelles intéressantes. Dans les pays anglophones, l’envie est verte, mais elle peut être jaune en Allemagne et rouge en Pologne (Hupka et al., 1997).

Dans une étude publiée le mois dernier dans la revue Psychological Science, la psychologue suisse Domicele Jonauskaite et ses collègues ont examiné dans quelle mesure les paires couleur-émotion sont universelles ou locales (Jonauskaite et al., 2020). À l’aide d’une enquête en ligne, ils ont demandé à plus de 4 500 personnes de 30 pays (représentant 22 langues) de réfléchir à 12 termes de couleur courants : rouge, orange, jaune, vert, turquoise, bleu, violet, rose, marron, blanc, gris et noir.

Pour chaque couleur, les participants pouvaient choisir une ou plusieurs émotions (parmi une liste de 20) qu’ils associaient à la couleur. Ils pouvaient également indiquer l’intensité de l’émotion sur une échelle de 5 points allant de faible à forte. Un participant considérant l’orange, par exemple, pourrait cliquer sur « amusement-4 » et « joie-3 ».

Jonauskaite et son équipe ont trouvé un soutien à la théorie universelle en observant que 14 paires couleur-émotion étaient communément rapportées dans presque tous les pays.

1. noir et tristesse
2. noir et peur
3. noir et haine
4. rouge et amour
5. rouge et colère
6. rose et amour
7. rose et joie
8. rose et plaisir
9. gris et tristesse
10. gris et déception
11. jaune et joie
12. orange et joie
13. orange et amusement
14. blanc et relief

Les chercheurs ont également observé que les associations couleur-émotion faites par les hommes et les femmes étaient presque identiques et que les personnes de différents groupes d’âge faisaient des associations très similaires. Les participants des 30 pays ont convenu que le noir et le rouge sont les couleurs les plus émotionnelles et que le marron est la couleur la moins émotionnelle (devons-nous nous réjouir ou nous attrister pour les millions d’Américains dont le nom de famille est marron ?)

Outre les 14 paires que l’on trouve presque partout, Jonauskaite et ses collègues ont observé plusieurs paires couleur-émotion qui étaient strictement locales. Les Nigérians étaient le seul groupe national à associer le rouge à la peur. Les Égyptiens étaient le seul groupe à ne pas associer le jaune à la joie. Partout, les gens associent la tristesse au noir et au gris, mais les Chinois associent également la tristesse au blanc (les Chinois portent souvent du blanc lors des funérailles), et les Grecs associent la tristesse au violet (les Grecs portent parfois du violet foncé lorsqu’ils sont en deuil).

Les chercheurs ont également découvert que les nations qui se ressemblent sur le plan linguistique ou qui sont proches géographiquement présentent des schémas de couleurs et d’émotions très similaires, bien que cette « règle » ne se vérifie pas dans tous les cas. L’Allemagne et la Suisse sont géographiquement voisines et l’allemand est la langue principale dans les deux pays. Leurs paires de couleurs et d’émotions étaient presque identiques. En Finlande et en Estonie, en revanche, les paires étaient moins similaires, bien que les Finlandais et les Estoniens soient des cousins linguistiques proches et qu’ils soient séparés par seulement 80 km de mer.

Comme de nombreuses études interculturelles, l’étude de Mme Jonauskaite et de son équipe présente certaines limites méthodologiques, notamment en termes de représentativité. L’Inde, deuxième pays le plus peuplé du monde, n’a pas été incluse dans l’étude. Le Nigeria est le seul pays d’Afrique subsaharienne et la Colombie est le seul pays d’Amérique du Sud. Le nombre de participants par pays allait de 490 à 69. Il est peu probable que 69 personnes puissent représenter correctement un pays entier.

Néanmoins, Mme Jonauskaite et ses collègues méritent d’être félicités pour leur entreprise ambitieuse. Alors que les chercheurs précédents n’avaient étudié qu’un ou deux pays, Mme Jonauskaite a recueilli les opinions de plus de 4 500 participants dans 30 pays différents. Sa principale découverte – un modèle global d’association couleur-émotion quelque peu modifié par la langue, la géographie et la culture – illustre de manière frappante un principe fondamental de la psychologie culturelle. Chaque phénomène psychologique a une composante universelle et une composante culturelle variable (White, 2020).