Les flics et le stress post-traumatique cumulatif

Source : Photo prise par Dr. Katherine Ramsland

Dans le Boston Globe, Nicholas DiRobbio a récemment décrit une maladie invalidante qui l’a contraint à abandonner son travail de policier. Un jour, quelque chose a semblé l’envahir. Des bruits courants, comme des cris d’enfants, l’ont perturbé. Il a commencé à avoir peur de sortir de chez lui. Certains jours, il s’asseyait dans sa voiture de patrouille et criait. Il ne se reconnaissait pas.

« En tant que policier, vous luttez avec votre identité« , a-t-il déclaré au Globe. « Vous ne pouvez pas vous réformer et vous êtes brisé – vous n’êtes plus la personne et le héros que vous étiez. Finalement, il a quitté la police et a consulté un psychologue. Il savait que quelque chose n’allait pas, mais il ne savait pas quoi.

DiRobbio a appris qu’il souffrait d’un syndrome de stress post-traumatique cumulatif (SSPT), c’est-à-dire la réaction globale à une accumulation de traumatismes au fil du temps. C’est comme si l’on avait empilé trop de briques sur un échafaudage qui finit par s’effondrer.

Les effets du syndrome de stress post-traumatique cumulatif (SSPT)

« Je ne m’attendais pas à ce que ce soit physique », a-t-il déclaré. « C’est comme un poids. On ressent une pression au niveau de la poitrine, un poids lourd comme une douleur, et on se sent physiquement mal à l’aise dans son propre corps… Je tremblais beaucoup, de manière incontrôlable… Quelqu’un qui est officier de police et qui a été confronté à toutes sortes de choses, je n’ai pas peur, mais mon corps ne me permettait pas physiquement de quitter la maison. »

Il décrit son expérience dans Invisible Wounds, insistant sur le fait qu’il ne s’agit pas d’une faiblesse de caractère, comme on le dit souvent, mais d’un processus indépendant de la volonté de chacun. Le Dr Michelle Beshears, du département de justice pénale de l’American Military University, partage cet avis. « Le SSPT cumulatif peut être encore plus dangereux que le SSPT causé par un seul événement traumatique », déclare-t-elle, « en grande partie parce que le SSPT cumulatif est plus susceptible de passer inaperçu et de ne pas être traité. S’ils ne sont pas traités, les officiers peuvent devenir un danger pour eux-mêmes et pour les autres.

Nous entendons beaucoup parler du syndrome de stress post-traumatique (SSPT), mais pas beaucoup de cette affection plus nébuleuse. Pourtant, les personnes en service actif qui sont régulièrement confrontées à des traumatismes humains y sont vulnérables. Les forces de l’ordre sont l’une des professions les plus exposées, étant donné le nombre de conflits, de traumatismes et de décès auxquels elles sont confrontées.

« J’ai assisté à 30 incidents impliquant des personnes décédées », se souvient M. DiRobbio. « Je me souviens de chacun d’entre eux…. Il y a des images, des odeurs et des gens qui pleurent ; cela reste gravé dans votre mémoire.

Cerel et al. (2018) ont examiné les résultats de 800 agents qui ont répondu à une enquête sur leur exposition à des incidents de suicide. Presque tous les participants (95 %) avaient répondu à au moins une scène de ce type, avec une moyenne de 31 au cours d’une carrière. Un sur cinq a signalé une scène qui a déclenché des cauchemars, et près de la moitié a déclaré avoir vu des choses qui sont restées gravées dans leur mémoire. Les chercheurs ont constaté une association significative entre l’exposition fréquente au suicide et les conséquences sur la santé comportementale, principalement la dépression, l’anxiété et les troubles du sommeil, qui sont autant de signes d’un éventuel syndrome de stress post-traumatique (SSPT).

Soutenir les premiers intervenants atteints du SCTP

Cette atteinte à la santé mentale semble être un problème croissant pour les premiers intervenants. Valazquez et Herandez (2019) ont passé en revue les recherches sur la santé mentale des policiers. « Travailler en tant que premier intervenant, écrivent-ils, a été identifié comme l’une des rares professions où les individus sont placés de manière répétée dans des situations de stress élevé et à haut risque. » Les stratégies d’adaptation typiques témoignent de l’incapacité des organisations à reconnaître un problème évolutif tel que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). L’un des obstacles les plus persistants à la recherche d’aide est la stigmatisation.

« Il est évident que les agents, sans le savoir, adoptent des attitudes négatives à l’égard de la recherche d’un soutien en matière de santé mentale en raison de la stigmatisation organisationnelle. La stigmatisation organisationnelle se manifeste dans la manière dont l’agence donne la priorité au bien-être des agents et fournit des services de soutien ». Ils affirment que pour le bien de tous, les organisations doivent s’attaquer directement à la stigmatisation, en diminuer l’impact et encourager l’utilisation des services.

Parmi les types d’expériences susceptibles d’affecter négativement les policiers, on peut citer les fusillades impliquant des officiers, les poursuites en voiture, les situations domestiques instables et le fait d’être témoin des conséquences de viols, d’accidents, de suicides et d’homicides. Les symptômes du syndrome de stress post-traumatique comprennent des pensées intrusives, des troubles du sommeil ou de l’alimentation, des changements d’humeur négatifs, le retrait des amis et de la famille, l’agitation, la détérioration physique et la désorientation.

Cependant, peu de services disposent d’un soutien efficace. Ce n’est un secret pour personne que la culture policière a traditionnellement esquivé le sujet de la santé mentale, une approche qui n’a fait que renforcer l’augmentation de la dépression, du syndrome de stress post-traumatique et des pensées suicidaires chez les officiers. Ils se sentent coupables, embarrassés et honteux de poser des questions. Ils pensent que leurs pairs les verront différemment. Alors, au lieu d’exprimer leurs sentiments pour soulager la pression, ils se retirent. Bien que certains services incluent désormais le débriefing des incidents critiques à cette fin, nombreux sont ceux qui ne le font pas.

La gestion du risque de traumatisme (TRiM) est un processus de soutien par les pairs qui vise à effacer la stigmatisation et à encourager la recherche d’aide. Watson et Andrews (2018) ont constaté que dans les populations militaires, cet instrument a montré des effets bénéfiques. Des études sur le TRiM dans les services de police au Royaume-Uni sont en cours, mais les premiers rapports indiquent une réception positive.

Ignorer les problèmes de santé mentale chez les policiers ne les effacera pas. L’éducation, la formation et le soutien sont nécessaires pour garantir le bien-être de ceux qui assurent notre sécurité.