Les étudiants de première génération sont plus anxieux

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Par Stacey LeVan, M.Ed.

En tant qu’étudiante adulte de retour au pays et préparant un master en 2020, j’ai appris un terme que je ne connaissais pas auparavant : étudiant de première génération (FGCS). J’ai été fascinée : j’étais cette personne. J’ai obtenu ma licence en 1998 et, en tant qu’étudiante n’ayant pas de parent ou de tuteur ayant fait des études supérieures, j’ai parfois eu du mal à m’en sortir. Je n’avais qu’un seul autre parent diplômé, un oncle, et j’avais parfois besoin de lui poser des questions auxquelles certains de mes camarades pouvaient trouver des réponses plus facilement. Toutefois, à l’époque, personne dans l’enseignement supérieur ne pensait qu’une personne de ma « catégorie » avait besoin d’un soutien supplémentaire, ou si c’était le cas, je n’en avais pas connaissance. Ainsi, en 2020, alors que j’étais étudiant en master à l’âge de 45 ans, ce terme est devenu synonyme de mes expériences (parfois très difficiles).

Les FGCS sont l’un des groupes d’étudiants les plus vulnérables de l’enseignement supérieur et représentent environ un tiers de tous les étudiants des collèges (Peralta & Klonowski, 2017). Ces étudiants risquent de présenter des symptômes d’anxiété élevés (Cataldi, et. al., 2018). Cependant, on ne sait pas si ce risque émerge avant le collège, au début ou au milieu de l’adolescence, une période de développement marquée par une augmentation spectaculaire de l’apparition de l’anxiété. Les symptômes d’anxiété liés à la performance scolaire, à la navigation dans les environnements académiques et sociaux, et à l’évitement de l’école en raison de ces inquiétudes couvrent plusieurs sous-types de troubles anxieux, par exemple l’anxiété généralisée et l’anxiété sociale. Pour les étudiants potentiels de la FGCS, toute petite anxiété liée à la participation à des événements spéciaux, à des séances d’information ou à des rencontres sociales ciblées peut avoir des conséquences potentielles sur leur transition vers la vie universitaire. Cette période de transition est importante pour leur réussite et leur maintien à l’université.

C’est peut-être un heureux hasard, car pendant mes études supérieures, j’ai commencé à travailler dans le laboratoire de développement des émotions sur une étude concernant le développement de l’anxiété chez les adolescents. J’avais accès à un large éventail de données issues de notre étude et, combinée à mon intérêt pour les CGCS, j’ai entrepris de découvrir quels traits précoces manifestés par les adolescents anxieux peuvent rendre la transition vers l’université plus difficile, en particulier lorsque ces mêmes adolescents sont de futurs CGCS.

Le faible niveau d’éducation de la mère est associé à des niveaux d’anxiété plus élevés chez les filles, ce qui confirme que les adolescents (mais plus particulièrement les filles) peuvent avoir du mal à se séparer lorsqu’ils sont eux-mêmes des étudiants de première génération. Dans notre étude, nous avons également posé des questions spécifiques sur l’inquiétude à l’égard de l’école. Lors d’un entretien clinique avec les parents, nous avons demandé si l’enfant s’inquiétait pour l’école. Les parents qui ont déclaré moins d’années de scolarité ont également indiqué que leur enfant s’inquiétait davantage à propos de l’école. Cela suggère une voie ou un processus par lequel le statut FGCS peut augmenter le risque de mauvaises transitions vers l’université pour les enfants. Par exemple, il se peut que les parents communiquent ou modèlent leur anxiété à l’égard de l’école. Il est également possible que les parents perçoivent seulement que leur enfant est inquiet à propos de l’école, car nous n’avons pas trouvé le même lien avec le rapport de l’enfant. Il se peut donc que les parents projettent simplement leurs propres inquiétudes sur leur enfant. Il reste de nombreuses questions à traiter dans le cadre de notre travail.

Les vulnérabilités associées au statut de FGCS peuvent commencer dès l’adolescence ou plus tôt, ce qui souligne la nécessité d’interventions ciblant les étudiants avant la transition vers l’université. Le fait que les parents aient moins d’années d’études peut désavantager les adolescents lorsqu’il s’agit de gérer les soucis liés à l’école. Le manque de recherche dans ce domaine souligne la nécessité d’étudier et de comprendre davantage cette relation possible.

Notre laboratoire entame une nouvelle étude basée sur un questionnaire qui prolongera ce travail. Certaines de ces questions porteront sur la dynamique familiale, les structures de soutien, le niveau d’éducation des parents/tuteurs et les obstacles potentiels tels que la nécessité de faire la navette ou de travailler pendant les études. Les FGCS sont une population plus vulnérable en raison de difficultés financières, familiales et éducatives, et se retrouvent souvent dans d’autres catégories démographiques, telles qu’un faible statut socio-économique, qui sont associées à des taux d’abandon plus élevés (Lohfink & Paulsen, 2005). L’identification des obstacles potentiels contribuera grandement à aider les familles à préparer leurs adolescents à une transition réussie vers l’université. Les établissements d’enseignement supérieur peuvent également apporter leur aide en proposant des programmes de soutien pour faciliter cette transition. La plupart de ces programmes sont souvent fournis par le centre de réussite de l’établissement ou par le conseiller pédagogique de l’étudiant. Un conseil académique avisé est souvent la clé de la rétention des étudiants (McFarlane, 2013). De nombreuses recherches ont été menées qui mettent en évidence la corrélation entre l’investissement dans les programmes pour les CGCS et les taux de matriculation. Cependant, il nous reste encore beaucoup à faire.

À propos de l’auteure invitée : Stacey LeVan a rejoint le laboratoire de développement des émotions en 2019 en tant que gestionnaire de projet. Elle est doublement diplômée de Penn State, avec une licence en développement humain et études familiales avec un accent sur le développement de l’adolescent et une maîtrise en enseignement supérieur. Ses intérêts de recherche comprennent les étudiants collégiaux de première génération et leur transition vers la vie collégiale.