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Notre fille marchait à peine lorsque nous l’avons emmenée en février pour un voyage de travail en Floride, pensant qu’elle aussi profiterait d’une pause dans la grisaille de la Nouvelle-Angleterre. En marchant et en rampant dans notre modeste maison tropicale, elle a été fascinée par les salamandres omniprésentes qu’elle rencontrait à hauteur de ses yeux.
Quand je l’ai vue les regarder attentivement, je me suis agenouillé pour lui donner leur nom, « salamandre ». Elle m’a regardé d’un air absent, puis s’est retournée vers sa découverte et a dit avec assurance: « Les yeux ! ». Bien sûr, c’est ce qu’ils sont le plus souvent, face à face. Pendant le reste du voyage, elle a pointé son doigt chaque fois qu’elle en voyait un, attirant notre attention avec assurance tout en nous rappelant leur nom propre : « Les yeux ». C’est ainsi qu’est née sa réputation de fille qui regarde sous les pierres.
La plupart d’entre nous, experts en développement de l’enfant, s’inquiètent de la quasi-épidémie d’inactivité que nous observons chez nos jeunes enfants, surtout lorsqu’elle est associée à l’érosion malencontreuse de la croyance en la valeur du jeu indépendant (improductif, non cognitif).
L’avalanche de communications électroniques et de distractions qui ensevelit les enfants au quotidien réduit les possibilités de tirer profit de leur système nerveux central en pleine croissance :
- l’utilisation de tous leurs sens, pas seulement la vue et le toucher ;
- l’intérêt naturel du corps pour le mouvement (prévention de l’obésité) ; et
- l’exploration créative menée en prêtant attention aux « fascinations douces » propres au monde naturel et non numérique, telles que les nuages, la saleté, les odeurs, les sons, etc.
Combien de fois les parents remarquent-ils que leurs enfants sont plus calmes et plus civilisés après avoir passé du temps à l’extérieur, par rapport à leur comportement après avoir été branchés ? Le cerveau en pleine croissance le remarque également.
Le jeu en plein air, que ce soit dans une cour ou un parc public, ou autour d’une plante en pot, invite à un riche engagement des sens et encourage la curiosité, car l’enfant explore et crée, et non un ingénieur en informatique.
La fonction exécutive, avec son mélange de prise de risque et d’acquisition de compétences en matière de résolution de problèmes, s’épanouit en plein air parce que l’enfant est encouragé à se débrouiller par la nature même de l’environnement.
Les pédiatres et les éducateurs de la petite enfance savent depuis des générations que les enfants qui jouent dehors sont plus calmes, plus heureux, moins inquiets de la vie et capables d’une meilleure attention, à l’intérieur comme à l’extérieur. Bien que les mécanismes réels nous échappent, nous pouvons affirmer que le fait de jouer à l’extérieur dans un cadre naturel renforce la confiance des enfants dans leurs propres capacités à explorer de manière créative dans des environnements relativement peu structurés (par rapport à une salle de classe) où les enfants sont davantage responsables de leur propre plaisir et de leur propre apprentissage. Ils doivent penser et bouger pour que cela fonctionne.
Des questions émergent naturellement sur le monde qui les entoure et sur la place qu’ils y occupent. Et s’ils arrêtent d’arroser cette plante, écrasent ce coléoptère, se salissent ou boivent dans le bain d’oiseaux ? Les moments propices à l’apprentissage sont innombrables.
Voici quelques-unes de mes astuces préférées pour inciter les jeunes enfants à sortir et les inciter à revenir :
- Fournissez-leur des objets qui leur permettent de voir des choses familières d’un point de vue différent, comme une loupe, une boîte à insectes, une petite truelle ou une pelle, un téléobjectif sur un appareil photo, ou tout autre objet qui renforce leur sens naturel de l’émerveillement.
- Créez des chasses au trésor axées sur des éléments présents dans la nature. Ne ramassez pas les objets, contentez-vous de les identifier ou de les étiqueter. (Gardez un livre à portée de main pour les oiseaux, les feuilles, les insectes, etc.)
- Allez cueillir des légumes, des baies ou des fruits. Si vous ne pouvez pas, visitez un marché de producteurs.
- Asseyez-les à une table les yeux bandés, demandez-leur de sentir des feuilles, des écorces, de l’eau et des pierres, puis allez les chercher dans la cour ou le parc.
Vos enfants et votre planète vous remercieront.
