Points clés
- Les enfants réfugiés, en particulier les jeunes et ceux qui fuient seuls, perdent souvent tout ; parfois, ils ne savent même plus qui ils sont.
- Les enfants réfugiés présentent souvent des signes de traumatisme et des problèmes de santé mentale qui peuvent conduire à l’éloignement de la famille plus tard dans la vie.
- Les enfants réfugiés d’Ukraine auront besoin d’un refuge sûr pour ne pas souffrir de traumatismes secondaires.
Regarder les informations est une expérience éprouvante pour tout le monde ces jours-ci. Mais pour ma mère, âgée de 96 ans, voir des familles ukrainiennes déchirées alors que les parents mettent leurs enfants en sécurité est pire qu’angoissant. C’est l’histoire de sa vie.
Ma mère avait 12 ans lorsque ses parents, désespérés, l’ont envoyée de l’Allemagne nazie vers l’Amérique, pensant qu’ils suivraient bientôt. Au lieu de cela, ils ont été assassinés dans des camps de concentration. Depuis plus de 80 ans, ma mère est hantée par leurs derniers adieux. Son traumatisme est instantanément et insupportablement ravivé en voyant les enfants ukrainiens faire ces mêmes adieux.
Pour l’instant, le fait de garder son téléviseur sur les programmes de nature permet de tenir la terreur de ma mère à distance, en l’aidant à se rappeler que, malgré le traumatisme qu’elle a subi tout au long de sa vie, elle fait partie des chanceux. Alors que les nazis massacraient plus d’un million d’enfants, elle faisait partie des quelque 1 400 enfants qui ont été discrètement évacués – sur des bateaux de croisière, à raison de 10 enfants à la fois – dans le cadre d’un programme appelé « Mille enfants », une collaboration entre des groupes luthériens, quakers et juifs.
Dans la crise actuelle, plus de la moitié des 4 millions de réfugiés fuyant l’Ukraine sont des enfants. Certains, comme ma mère, sont seuls, sans être accompagnés d’un parent ou d’un membre de leur famille. Certains perdent leur patrie, leur langue, leur famille et peut-être même toute leur identité.
Qui sont-ils, où vont-ils ?
Récemment, une photo illustrant cette situation désastreuse est devenue virale sur Instagram. Préparant sa fille à la possibilité de devenir orpheline, la mère de Vira Makoviy, 2 ans, a écrit sur le dos de l’enfant son nom, sa date de naissance et les numéros de téléphone de ses parents.
« J’ai pensé que si mon mari et moi mourrions, Vira pourrait découvrir qui elle est », a déclaré Oleksandra Makoviy au New York Times.
La mère d’un enfant de 11 ans, incapable de quitter l’Ukraine parce qu’elle devait s’occuper de sa mère malade, a envoyé son fils à la frontière slovaque. Celui-ci a parcouru tout seul les 620 miles du trajet.
« Le garçon est arrivé tout seul avec un sac en plastique, un passeport et un numéro de téléphone écrit sur sa main », a indiqué l’ambassade de Slovaquie au Royaume-Uni dans un message publié sur Facebook. Le ministre de l’intérieur a pu contacter les proches du garçon grâce au numéro de téléphone inscrit sur sa main.
Ce besoin fondamental de préserver l’identité d’un enfant réfugié est ancien. Lorsque ma mère a fui les nazis en 1938, tous les enfants portaient autour du cou une étiquette indiquant leur nom, d’où ils venaient et où ils allaient. Cette étiquette est devenue le pont entre leur passé et leur avenir. Elle servait également d’étiquette d’adresse, comme si les enfants étaient envoyés par la poste de l’autre côté de l’océan.
Les enfants réfugiés et le syndrome de stress post-traumatique
Le coût de l’immigration est élevé pour les enfants envoyés vers de meilleures perspectives dans un autre pays. Les enfants réfugiés présentent généralement des signes de traumatisme, qui se manifestent par la dépression, le syndrome de stress post-traumatique et divers autres problèmes de santé mentale. Dans toute famille, les problèmes de santé mentale, surtout lorsqu’ils ne sont pas traités, constituent un facteur de risque important d’éloignement. Les premières expériences de vie de ma mère ont eu une longue portée qui a probablement contribué à l’aliénation de mon frère et de moi-même.
L’une des études les plus fréquemment citées, réalisée par Richard Goldstein des départements de médecine sociale et de pédiatrie de la Harvard Medical School, a recueilli des informations sur 364 enfants immigrés âgés de 6 à 12 ans. Voici quelques-unes de ses conclusions :
- Tous les enfants interrogés présentaient des symptômes de détresse importante, 94 % d’entre eux répondant aux critères de diagnostic du syndrome de stress post-traumatique. Les enfants étaient facilement surpris ; des bruits forts ou la vue de personnel militaire les déclenchaient. La plupart d’entre eux ne voulaient pas ou, dans les cas les plus graves, étaient même incapables de jouer avec d’autres enfants.
- Deux tiers des enfants ont déclaré se sentir coupables et responsables des problèmes de leur famille. Plus de la moitié d’entre eux ont fait preuve d’un pessimisme extrême quant à leur avenir, affirmant qu’ils pensaient qu’ils ne seraient jamais heureux. Enfin, 37,7 % d’entre eux estiment que la vie ne vaut pas la peine d’être vécue.
Le flot actuel d’enfants ukrainiens réfugiés se caractérise par le fait qu’ils se sont soudainement retrouvés dans une zone de guerre, puis qu’ils ont entrepris un voyage dans des conditions froides et chaotiques vers une destination inconnue. On peut s’attendre à ce que la plupart d’entre eux, sinon tous, soient « marqués pour le reste de leur vie » par cette expérience, a déclaré Daniel Gradinaru, coordinateur de Fight for Freedom, une organisation chrétienne non gouvernementale travaillant à la frontière roumaine.
De nombreux enfants réfugiés sont victimes de violences et de persécutions avant même d’avoir quitté leur pays ; ils peuvent également être séparés des membres de leur famille ou les perdre. La promiscuité dans les centres de détention peut créer ou aggraver des troubles du développement à long terme. Les enfants non accompagnés peuvent être confiés à des parrains qui n’ont pas fait l’objet d’un contrôle ou d’une surveillance adéquats ; ils peuvent alors être soumis à d’autres mauvais traitements.
Les enfants peuvent souffrir de traumatismes secondaires en raison des épreuves subies par leurs parents, ce qui aggrave leur propre traumatisme initial. Même après avoir atteint un port sûr, les enfants réfugiés sont souvent confrontés à d’autres difficultés, comme le racisme ou la discrimination pour d’autres motifs, ainsi qu’à l’isolement social.
Ma mère a vécu tout cela, comme je l’ai décrit dans mon roman historique sur son parcours, Est-ce le jour ou la nuit ? Aujourd’hui, lorsqu’elle se joint à moi pour des présentations dans les écoles, elle encourage les élèves à accueillir les immigrants dans leurs communautés, dont beaucoup comptent un nombre important de jeunes Latino-Américains ou Asiatiques.
« Lorsque vous voyez quelqu’un qui ne vous ressemble pas, qui ne s’habille pas ou qui n’agit pas comme vous, dit-elle, ne l’intimidez pas. Considérez qu’elle a une histoire unique. Ils vous donnent l’occasion de comprendre quelqu’un qui vient d’un autre endroit, d’une autre culture et d’une autre histoire. Cultivez l’amitié avec l’immigré ; il ou elle a désespérément besoin de votre soutien ».
Pour un enfant réfugié comme ma mère, le traumatisme a marqué durablement sa vie et celle de notre famille.
Même aujourd’hui, huit décennies après le traumatisme initial, elle cherche à se réconforter, en s’appuyant sur de doux documentaires sur la nature pour se distraire de l’insoutenable cruauté de l’homme à l’égard des enfants.
