Les émotions aident-elles ou entravent-elles la pensée rationnelle ?

Il n’est pas rare d’entendre dire qu’être « émotif » est le contraire d’être « rationnel ». Pour de nombreuses personnes, l’idée de rationalité évoque l’image d’une personne qui s’engage dans un raisonnement intelligent et calculé, sans tenir compte des influences « illogiques » de l’émotion. Cela suggère que l’émotion n’a pas sa place dans la pensée rationnelle. Cependant, des travaux récents de notre laboratoire suggèrent le contraire^.1

Nous avons constaté que les personnes qui obtiennent de meilleurs résultats aux tests d’intelligence et de rationalité n’ignorent pas les émotions. Au contraire, ils y prêtent plus d’attention, sont plus aptes à les reconnaître et à les comprendre, et sont plus à même d’utiliser les informations émotionnelles lors de la prise de décision.

Si cela peut paraître surprenant à première vue, cela devient plus logique lorsqu’on y réfléchit un peu. En fait, il serait plutôt étrange qu’il soit utile d’ignorer les émotions. En effet, la plupart des décisions intelligentes nécessitent des informations émotionnelles. Les émotions nous disent ce que nous voulons et ce que nous ne voulons pas, et nous ne pouvons pas prendre de décisions intelligentes sans savoir d’abord quels sont nos objectifs.

Par exemple, si je veux rendre mon enfant heureux et que je sais qu’il aime les jeux vidéo, il serait logique que je lui achète un jeu vidéo. En revanche, si je veux qu’il reste concentré sur ses devoirs et que je pense qu’un jeu vidéo le distraira trop, il n’est pas logique que je lui achète un jeu vidéo. Cet exemple montre qu’une décision rationnelle ne peut être prise que si je dispose de plusieurs informations d’ordre émotionnel.

Premièrement, j’avais besoin de savoir ce que je voulais (c’est-à-dire ce que j’espérais qui me rendrait heureuse). Deuxièmement, je devais savoir comment les différentes décisions allaient modifier les émotions de mon enfant (c’est-à-dire si le jeu vidéo allait le rendre heureux ou le distraire). Il est donc difficile de comprendre comment des décisions rationnelles pourraient fonctionner sans émotions.

Anticiper les émotions des autres peut nous aider à être des leaders plus efficaces, en nous permettant de prévoir la façon dont les gens réagiront à ce que nous disons ou faisons. L’anticipation de nos propres émotions peut également nous permettre de prendre des décisions à long terme beaucoup plus efficaces. Par exemple, si je prévois que je me sentirai anxieux avant de prononcer un discours en public, je serai peut-être motivé pour m’entraîner quelques fois de plus. Si, au contraire, je me contente de réprimer ou d’ignorer mon anxiété, il y a de fortes chances que je sois plus distrait sur scène et que mon discours ne se déroule pas aussi bien.

Il s’avère également que le fait d’ignorer et de réprimer les émotions de manière chronique peut amplifier les problèmes de santé physique en augmentant la pression artérielle et l’inflammation^{.2 ; 3 ; 4} En revanche, si vous prêtez attention à vos sentiments et essayez d’en comprendre la cause, vous pouvez souvent identifier des moyens efficaces de les maintenir à des niveaux sains et de promouvoir votre santé physique en même temps. Ainsi, dans l’exemple ci-dessus, l’anxiété a motivé le choix « rationnel » de s’entraîner et de faire un meilleur discours, ce qui était l’objectif. Elle a également contribué à préserver la santé physique.

Il existe de nombreux autres exemples où les émotions peuvent nous aider à atteindre nos objectifs. Par exemple, l’expression de la tristesse nous aide souvent à obtenir un soutien social lorsque nous avons subi une perte, la peur peut nous aider à détecter et à éviter des dangers légitimes, et la colère peut nous motiver à nous défendre lorsque d’autres nous manquent de respect ou tentent de nous empêcher d’atteindre nos objectifs.

Bien entendu, il est important d’identifier les situations dans lesquelles ces influences émotionnelles peuvent ne pas être utiles. Dans ce cas, les personnes qui obtiennent des résultats plus élevés aux tests de rationalité peuvent être plus à même de réfléchir à l’utilité ou non d’une émotion dans une situation donnée. Ils peuvent alors prendre leur décision après y avoir réfléchi de manière plus approfondie. Par exemple, exprimer trop de colère ou de tristesse à votre patron lorsque vous n’obtenez pas de promotion n’est peut-être pas dans votre intérêt. Mais ces émotions pourraient vous motiver à travailler plus dur pour obtenir la promotion la prochaine fois.

Cette étude a utilisé des mesures des compétences cognitives associées à l’intelligence et à la rationalité, et des compétences émotionnelles, telles que la reconnaissance des émotions, la conscience émotionnelle et la capacité à répondre efficacement (et à modifier) ses propres émotions et celles des autres (parfois appelée « régulation des émotions » ou  » gestion desémotions »).

Les tests d’intelligence ou de QI sont bien connus. Ils mesurent certains aspects des capacités cognitives d’une personne, comme sa capacité à repérer des schémas complexes ou à comprendre des concepts abstraits. L’essentiel est que les tests de QI mesurent les différences dans la capacité d’une personne à obtenir des résultats lorsqu’elle fournit un effort mental pour y parvenir. Cependant, certaines personnes ayant un QI élevé prennent tout de même de mauvaises décisions. Cela s’explique par le fait qu’elles ne font pas régulièrement l’effort mental nécessaire pour utiliser leurs capacités de raisonnement, même si elles en sont dotées.

Les tests de rationalité sont différents. Ils mesurent la fréquence à laquelle les gens font réellement un effort mental lorsqu’ils font des choix ; en d’autres termes, la fréquence à laquelle les gens s’arrêtent et réfléchissent à un problème avant de tirer des conclusions hâtives et de prendre des décisions biaisées et inutiles.

Certaines mesures de rationalité demandent simplement aux gens d’indiquer dans quelle mesure ils sont d’accord avec des affirmations telles que : « J’aime rassembler de nombreux types de preuves avant de décider de ce que je dois faire » : « J’aime rassembler plusieurs types de preuves avant de décider quoi faire ». D’autres tests de rationalité demandent aux personnes de résoudre des problèmes de mots spécifiques. Par exemple, supposons que je vous dise qu’une femme nommée Jane est politiquement libérale et qu’elle milite ouvertement pour les droits de l’homme.

Je vous ai ensuite demandé ce qui était le plus probable : 1) Jeanne est avocate, ou 2) Jeanne est avocate et féministe. Des travaux antérieurs utilisant des questions similaires ont montré que de nombreuses personnes sont tentées de dire que la deuxième réponse est la plus probable puisque Jane semble être une féministe.⁵ Mais il s’agit en fait de la mauvaise réponse.

Si vous vous arrêtez et réfléchissez – c’est-à-dire si vous agissez « rationnellement » – vous réalisez que la probabilité qu’une personne soit une chose en soi (un avocat) est toujours supérieure ou égale à la probabilité qu’elle soit une chose et une autre chose en même temps (être un avocat et une féministe). Si seulement quelques avocates sont féministes, alors moins de personnes sont les deux à la fois, et la probabilité doit être moindre. Si toutes les avocates étaient féministes, la probabilité d’être les deux à la fois serait la même que la probabilité d’être seulement avocate.

Notre étude a révélé que les personnes qui répondent correctement à ce type de questions ont également tendance à avoir de meilleures aptitudes émotionnelles. Elles obtiennent plus de bonnes réponses aux tests de reconnaissance des émotions sur les visages, et elles comprennent et décrivent mieux leurs propres émotions. Elles obtiennent également de meilleurs résultats aux tests à choix multiples qui demandent quels types de réponses sont les plus susceptibles d’aider une personne à se sentir mieux dans des situations difficiles.

Qu’est-ce que cela signifie pour la façon dont nous devrions penser la rationalité ? Ou sur la façon dont nous devrions envisager les émotions ? L’une des principales conclusions est que si vous voulez être rationnel et faire les meilleurs choix, vous ne devez pas ignorer vos émotions. Au contraire, vous devez prêter attention à vos émotions et à celles des autres, essayer de comprendre ce qu’elles sont et ce qui les provoque, puis utiliser ces connaissances pour prendre des décisions plus éclairées. Ignorer ses émotions signifie simplement que l’on dispose de moins d’informations et que l’on est souvent moins apte à choisir les actions les plus efficaces.

Ignorer les émotions signifie également que vous ne serez pas en mesure d’anticiper la réaction des autres à vos décisions ou de vous préparer à vos propres réactions émotionnelles dans des scénarios futurs, ce qui pourrait avoir des conséquences majeures sur les interactions avec les collègues et sur le maintien des relations.

Un autre point à retenir est le lien avec la santé physique et mentale. Comme nous l’avons mentionné plus haut, le fait de réprimer régulièrement ses émotions peut rendre plus vulnérable à divers problèmes de santé physique, notamment en ce qui concerne les fonctions cardiovasculaires et immunitaires. La plupart des psychothérapies fondées sur des données probantes, telles que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et la thérapie d’acceptation et d’engagement (ACT), enseignent également aux gens à ne pas réprimer leurs émotions. Au contraire, elles aident les gens à apprendre à prêter attention à leurs émotions, à les comprendre et à y répondre de manière plus efficace.

En général, si nous voulons être rationnels et prendre les meilleures décisions, nous devons désirer obtenir le plus d’informations possible – et les informations sur les émotions (les nôtres et celles des autres) peuvent souvent être particulièrement utiles.