Les dieux ne sont apparus qu’après une évolution suffisante du cerveau

Il semble que nous ayons toujours eu des dieux dans notre vie. Les anciens Égyptiens en ont inventé plus de deux mille. Les Maoris vénèrent actuellement une soixantaine de dieux uniques. D’autres dieux sont apparus et ont disparu, comme Biema, Chwezi, Dakgipa, Enuunap, Fundongthing, Hokshi Tagob, Ijwala, Lata, Mbori, Pab Dummat, Ra, Tirawa, Vervecator, Messor, Insitor, Vodu, Xi-He et Zeus, pour ne citer que quelques-uns des milliers de dieux qui ont été étudiés. Les dieux vivants animent les lieux de culte, tandis que les dieux morts sont exposés dans les musées. Quand les dieux sont-ils apparus et pourquoi les hommes continuent-ils à les inventer ? Les hominiens de l’Antiquité adoraient des dieux. Des preuves archéologiques et neurobiologiques récentes suggèrent qu’au fur et à mesure de l’évolution du cerveau humain, des capacités cognitives spécifiques sont apparues, parallèlement à l’invention des dieux et à leur rôle dans la vie humaine. Les dieux sont nés du cerveau humain (Torrey, 2017).

Il y a deux millions d’années, les crânes d’Homo habilis montrent une augmentation significative de la taille du cerveau et probablement une augmentation de l’intelligence générale et des compétences. Le psychologue britannique Nicholas Humphrey a décrit l’Homo habilis comme ayant « un cerveau intelligent mais un esprit vide ». Deux cent mille ans plus tard, des preuves archéologiques suggèrent que l’Homo erectus a appris à maîtriser le feu, à cuire les aliments (ce qui a considérablement amélioré la santé globale du cerveau) et à développer la conscience de soi (Torrey, 2017).

Il y a 200 000 ans, les Homo sapiens archaïques (Neandertal) ont pris conscience des pensées d’autrui. Leur cerveau était nettement plus gros que celui de l’H. erectus, et leur boîte crânienne était plus haute, avec un lobe pariétal beaucoup plus grand. Le lobe pariétal combine les informations visuelles, auditives et sensorielles pour permettre au cerveau de comprendre le monde qui nous entoure. Le lobe pariétal sous-tend de nombreux aspects du concept psychologique appelé « théorie de l’esprit« . Le psychologue Jesse Bering a conclu que « Dieu est né de la théorie de l’esprit ». En outre, à cette époque, une simple mutation du gène FOXP2 avait probablement permis à l’H. sapiens archaïque de parler (Deacon, 1997). Cela signifie que les dieux pouvaient désormais lire dans vos pensées, parler votre langue et savoir ce que vous pensez.

Il y a cent mille ans, une version plus évoluée de l’Homo sapiens a bénéficié de changements dans la structure du cerveau qui lui ont conféré une capacité d’introspection, lui permettant de réfléchir à ses propres pensées et à celles des autres. Par exemple, à cette époque, les archéologues ont découvert des colliers décoratifs faits de coquillages qui étaient volontairement teintés de couleurs et censés être portés pour impressionner les autres.

Ces spéculations reposent en grande partie sur l’étude des crânes et des artefacts. Les crânes peuvent être mesurés pour déterminer le volume, les asymétries relatives des deux hémisphères et la taille relative de régions cérébrales spécifiques, ce qui témoigne de leur nouvelle importance dans le fonctionnement du cerveau. Il est également possible de déterminer la taille et la distribution des principaux vaisseaux sanguins, ce qui donne une idée de l’emplacement des régions cérébrales les plus actives au cours de la vie. Les artefacts donnent des indications sur les capacités cognitives et les comportements. La fabrication sophistiquée et en plusieurs étapes d’outils et d’armes, ainsi que la production de bijoux pour l’ornementation personnelle, suggèrent des capacités cognitives avancées.

L’étape finale de l’invention des dieux a probablement nécessité un progrès supplémentaire, qui semble s’être produit il y a environ 40 000 ans, lorsque l’Homo sapiens a démontré clairement sa capacité à se projeter en arrière ( mémoire autobiographique) et en avant dans le temps (en se basant sur des souvenirs). Ils pouvaient planifier avec soin leurs activités futures avec d’autres personnes et prédire les événements à venir. Leurs pratiques funéraires montrent qu’ils comprenaient pleinement la mort comme la fin de leur existence personnelle. En outre, ils commençaient à imaginer des alternatives à la mort et spéculaient sur l’endroit où leurs ancêtres décédés existaient. Ils regardaient souvent les étoiles dans le ciel nocturne, à la recherche de leurs dieux.

Il y a environ 12 000 ans, grâce à la révolution agricole, les Homo sapiens modernes se sont installés dans des villages et ont commencé à enterrer leurs morts à côté des vivants, généralement dans leur propre maison. Au cours des quelques milliers d’années qui ont suivi, le culte des ancêtres s’est répandu et est devenu de plus en plus élaboré. En raison de leurs prouesses ou de leur pouvoir de leur vivant, certains ancêtres ont été considérés comme plus importants que d’autres et ont été assimilés à des dieux. Des études sur les sociétés de chasseurs-cueilleurs ont montré que la croyance en la vie après la mort précède le culte des ancêtres, suivi de l’invention des dieux (Cox, 2014). Les esprits de ces ancêtres vénérés veillent sur ceux qui restent, les protègent et leur rendent visite dans leurs rêves. Lorsque les hominiens ont commencé à écrire, il y a environ 6 500 ans, les dieux étaient déjà nombreux. Selon le philosophe grec Euhemeros de Macédoine, « les dieux étaient à l’origine des souverains humains qui ont été progressivement déifiés par leurs sujets ». (Malefijt, 1968).

Il y a environ dix à sept mille ans, l’Homo sapiens moderne domestiquait les animaux et les plantes et créait des civilisations stables. Au cours de cette même période, des crânes ont révélé un élargissement du cortex préfrontal latéral. Cette région cruciale du cerveau est probablement la zone corticale la plus récente à avoir évolué et joue un rôle important dans la planification, le raisonnement et la résolution de problèmes. Avec leur région cérébrale nouvellement acquise et les capacités qu’elle leur procurait, ils ont peut-être aussi commencé à se demander d’où ils venaient et ce qui se passait après la mort. À cette époque, leurs écrits et artefacts indiquent qu’ils ont trouvé leurs réponses dans leurs dieux et leurs religions. Le reste appartient à l’histoire.